ทำไมหนึ่งวันบนดาวพุธจึงยาวนานกว่าหนึ่งปี

การหมุนรอบแกนตัวเองหนึ่งรอบใช้เวลาเกือบ 59 วันของโลก ส่วนการโคจรรอบดวงอาทิตย์หนึ่งรอบใช้เวลาประมาณ 88 วัน ระหว่างที่ดาวเคราะห์หมุนรอบตัวเอง มันก็เคลื่อนที่ไปตามวงโคจรอย่างเห็นได้ชัด ทำให้ดวงอาทิตย์กลับมาอยู่ตำแหน่งเดิมบนท้องฟ้าช้ากว่ามาก

นี่ทำให้เกิดข้อเท็จจริงชวนประหลาดที่เข้าใจได้ยาก วันสุริยะบนดาวพุธยาวนานถึง 2 ปี คนที่ยืนอยู่บนพื้นผิวดาวจะได้ฉลองปีใหม่ 2 ครั้งโดยยังไม่ทันเห็นดวงอาทิตย์ตกแม้แต่ครั้งเดียว

ดาวพุธอยู่ใกล้ดวงอาทิตย์ และแรงน้ำขึ้นน้ำลงได้ทำให้การหมุนของมันช้าลงตลอดช่วงเวลาหลายพันล้านปี โดยทั่วไป การชะลอนี้จะจบลงด้วยการที่วัตถุหันด้านเดิมเข้าหาดาวฤกษ์เสมอ เช่นเดียวกับที่ดวงจันทร์หันด้านเดิมเข้าหาโลก

แต่กรณีนี้กลับแตกต่างออกไป วงโคจรของดาวพุธมีลักษณะรีมาก จึงทำให้อัตราส่วนอีกแบบหนึ่งมีเสถียรภาพ นั่นคือหมุนรอบแกนตัวเอง 3 รอบต่อการโคจรรอบดวงอาทิตย์ 2 รอบ การผสมผสานแบบนี้ก็มีเสถียรภาพเช่นกัน เพียงแต่พบได้ไม่บ่อยนัก

ความเข้าใจผิดนี้คงอยู่เกือบ 1 ศตวรรษ และมีเหตุผลที่เข้าใจได้ การสังเกตพื้นผิวดาวผ่านกล้องโทรทรรศน์ทำได้ยาก เพราะดาวพุธอยู่ใกล้ดวงอาทิตย์บนท้องฟ้าเสมอ นักดาราศาสตร์เห็นลักษณะพื้นผิวที่คล้ายกันในช่วงเวลาใกล้เคียงกัน จึงสรุปอย่างมีเหตุผลแต่ผิดพลาด

เพราะหมุนช้าและไม่มีชั้นบรรยากาศ ความแตกต่างของอุณหภูมิบนดาวพุธจึงมหาศาล ด้านที่ได้รับแสงอาทิตย์ร้อนยิ่งกว่าเตาอบ ส่วนด้านกลางคืนหนาวเย็นกว่าสิ่งใดๆที่พบได้บนโลก ขณะเดียวกัน น้ำแข็งดูเหมือนจะยังคงอยู่ในหลุมอุกกาบาตใกล้ขั้วดาวที่มีเงามืดถาวร