Pourquoi un jour sur Mercure dure plus longtemps qu’une année

Un tour sur elle-même dure presque 59 jours terrestres. Un tour autour du Soleil prend environ 88 jours. Pendant que la planète tourne sur elle-même, elle avance sensiblement sur son orbite, si bien que le Soleil revient beaucoup plus tard au même endroit dans le ciel.

Voilà un phénomène étrange, difficile à concevoir. Un jour solaire y dure 2 années. Une personne qui se tiendrait à la surface fêterait le Nouvel An 2 fois sans voir un seul coucher de Soleil.

La planète est proche du Soleil, et les forces de marée ont ralenti sa rotation au fil de milliards d’années. En général, ce ralentissement conduit l’astre à présenter toujours la même face au Soleil, comme la Lune le fait avec la Terre.

Ici, les choses se sont passées autrement. L’orbite est fortement allongée, ce qui a rendu stable un autre rapport : 3 rotations sur elle-même pour 2 tours autour du Soleil. Cette combinaison est elle aussi stable, mais elle est plus rare.

Cette erreur a persisté pendant presque un siècle, pour une raison compréhensible. Observer la surface au télescope est difficile : la planète est toujours proche du Soleil dans le ciel. Les astronomes voyaient des détails semblables à des moments semblables et en tiraient une conclusion logique, mais fausse.

À cause de sa rotation lente et de l’absence d’atmosphère, l’écart de température y est énorme : la face éclairée est plus chaude qu’à l’intérieur d’un four, tandis que la face nocturne connaît un froid inconnu sur Terre. En même temps, de la glace semble subsister dans des cratères plongés dans une ombre permanente près des pôles.