Varför en dag på Merkurius är längre än ett år

Ett varv kring den egna axeln tar nästan 59 jorddygn. Ett varv runt solen tar ungefär 88 dygn. Medan planeten roterar hinner den förflytta sig märkbart längs sin bana, och därför återkommer solen till samma plats på himlen mycket senare.

Här uppstår en märklighet som är svår att få grepp om. En soldag där varar i två år. En person som stod på ytan skulle fira nyår två gånger utan att se en enda solnedgång.

Planeten ligger nära solen, och tidvattenkrafter bromsade dess rotation under miljarder år. Vanligtvis slutar en sådan inbromsning med att en himlakropp alltid vänder samma sida mot sin stjärna, som månen gör mot jorden.

Här blev det annorlunda. Banan är kraftigt utdragen, och därför blev ett annat förhållande stabilt: 3 varv kring axeln för varje 2 varv runt solen. Även den kombinationen är stabil, men den förekommer mer sällan.

Misstaget levde kvar i nästan ett sekel, och det fanns en begriplig anledning. Det är svårt att observera ytan genom ett teleskop: planeten befinner sig alltid nära solen på himlen. Astronomerna såg liknande detaljer vid liknande tidpunkter och drog en rimlig men felaktig slutsats.

På grund av den långsamma rotationen och avsaknaden av atmosfär är temperaturskillnaden enorm där: den solbelysta sidan är hetare än en ugn, medan nattsidan är kallare än något som finns på jorden. Samtidigt verkar is bevaras i kratrar nära polerna som alltid ligger i skugga.