Warum ein Tag auf dem Merkur länger ist als ein Jahr

Eine Drehung um die eigene Achse dauert fast 59 Erdtage. Ein Umlauf um die Sonne dauert etwa 88 Tage. Während sich der Planet um sich selbst dreht, bewegt er sich auf seiner Umlaufbahn deutlich weiter. Deshalb kehrt die Sonne viel später an dieselbe Stelle am Himmel zurück.

Daraus ergibt sich eine Besonderheit, die schwer zu begreifen ist. Ein Sonnentag dauert dort zwei Jahre. Eine Person auf der Oberfläche würde zweimal Neujahr feiern, ohne auch nur einmal einen Sonnenuntergang zu sehen.

Der Planet ist der Sonne nah, und die Gezeitenkräfte haben seine Drehung über Milliarden von Jahren abgebremst. Normalerweise führt eine solche Abbremsung dazu, dass ein Himmelskörper seinem Stern immer dieselbe Seite zuwendet, so wie der Mond der Erde.

Hier kam es anders. Die Umlaufbahn ist stark elliptisch, und dadurch erwies sich ein anderes Verhältnis als stabil: drei Drehungen um die eigene Achse auf jeweils zwei Umläufe um die Sonne. Auch diese Kombination ist stabil, kommt aber seltener vor.

Der Irrtum hielt sich fast ein Jahrhundert lang, und dafür gab es einen nachvollziehbaren Grund. Die Oberfläche durch ein Teleskop zu beobachten, ist schwierig: Der Planet steht am Himmel immer nahe bei der Sonne. Astronomen sahen ähnliche Merkmale zu ähnlichen Zeitpunkten und zogen daraus einen vernünftigen, aber falschen Schluss.

Durch die langsame Drehung und das Fehlen einer Atmosphäre sind die Temperaturunterschiede dort gewaltig: Auf der beleuchteten Seite ist es heißer als in einem Backofen, auf der Nachtseite herrscht eine Kälte, wie sie auf der Erde nicht vorkommt. Gleichzeitig scheint in Kratern nahe den Polen, die dauerhaft im Schatten liegen, Eis erhalten zu bleiben.