為什麼水星的一天比一年還長

水星自轉一圈，幾乎需要59個地球日；繞太陽一圈，則大約需要88日。行星自轉的同時，也會明顯沿著軌道前進，因此太陽要晚得多才會回到天空中的原來位置。

這就造成了一個很難想像的奇特現象。那裡的太陽日長達2年。站在水星表面的人，會在一次日落也沒看見的情況下，迎接2次新年。

水星離太陽很近，潮汐力在數十億年間減慢了它的自轉。通常，這種減速最後會讓天體永遠以同一面朝向它的恆星，就像月球永遠以同一面朝向地球。

但水星的情況不一樣。它的軌道很橢圓，因此另一種比例變得穩定：每繞太陽2圈，自轉3圈。這種組合同樣穩定，只是比較少見。

這個錯誤觀念維持了將近1個世紀，而且原因其實很好理解。要用望遠鏡觀察水星表面很困難：它在天空中總是靠近太陽。天文學家在相近的時刻看見相似的表面特徵，於是做出了合理卻錯誤的結論。

由於自轉緩慢，又沒有大氣，水星上的溫差非常巨大：受陽光照射的一面比烤箱還熱，夜晚的一面則冷到地球上不曾出現過的程度。不過，在兩極附近永遠照不到陽光的隕石坑裡，冰似乎仍然保存著。