Miksi päivä Merkuriuksessa on vuotta pidempi

Yksi kierros akselinsa ympäri kestää lähes 59 Maan vuorokautta. Yksi kierros Auringon ympäri kestää noin 88 vuorokautta. Kun planeetta pyörii akselinsa ympäri, se ehtii liikkua huomattavasti radallaan, joten Aurinko palaa samaan kohtaan taivaalla paljon myöhemmin.

Tästä seuraa outo asia, jota on vaikea käsittää. Aurinkopäivä kestää siellä kaksi vuotta. Pinnalla seisova ihminen juhlistaisi uuttavuotta kahdesti näkemättä kertaakaan auringonlaskua.

Planeetta on lähellä Aurinkoa, ja vuorovesivoimat ovat hidastaneet sen pyörimistä miljardien vuosien ajan. Yleensä tällainen hidastuminen päättyy siihen, että kappale kääntää aina saman puolensa tähteä kohti, kuten Kuu Maata kohti.

Täällä kävi toisin. Rata on voimakkaasti soikea, minkä vuoksi toinen suhde osoittautui vakaaksi: kolme kierrosta akselinsa ympäri jokaista kahta Auringon ympäri tehtyä kierrosta kohden. Tämäkin yhdistelmä on vakaa, mutta sitä esiintyy harvemmin.

Virhe säilyi lähes vuosisadan, ja siihen oli ymmärrettävä syy. Pinnan havainnointi kaukoputkella on vaikeaa: planeetta on taivaalla aina lähellä Aurinkoa. Tähtitieteilijät näkivät samankaltaisia yksityiskohtia samankaltaisina ajankohtina ja tekivät järkevän mutta väärän päätelmän.

Hitaan pyörimisen ja ilmakehän puuttumisen vuoksi lämpötilaero on siellä valtava: valaistu puoli on kuumempi kuin uuni, kun taas yöpuolella on pakkanen, jota ei Maassa koeta. Samaan aikaan napojen lähellä sijaitsevissa jatkuvasti varjoisissa kraattereissa näyttää säilyvän jäätä.