Γιατί η μέρα στον Ερμή είναι μεγαλύτερη από έναν χρόνο

Μία περιστροφή γύρω από τον άξονά του διαρκεί σχεδόν 59 γήινες ημέρες. Μία περιφορά γύρω από τον Ήλιο διαρκεί περίπου 88 ημέρες. Καθώς ο πλανήτης περιστρέφεται, προχωρά αισθητά στην τροχιά του, κι έτσι ο Ήλιος επιστρέφει στην ίδια θέση στον ουρανό πολύ αργότερα.

Από εδώ προκύπτει μια παράξενη πραγματικότητα, που δύσκολα χωράει στο μυαλό. Μια ηλιακή ημέρα εκεί διαρκεί 2 έτη. Ένας άνθρωπος που θα στεκόταν στην επιφάνεια θα γιόρταζε 2 φορές την Πρωτοχρονιά, χωρίς να δει ούτε μία δύση.

Ο πλανήτης βρίσκεται κοντά στον Ήλιο και οι παλιρροϊκές δυνάμεις επιβράδυναν την περιστροφή του μέσα σε δισεκατομμύρια χρόνια. Συνήθως, αυτή η επιβράδυνση καταλήγει στο να κρατά ένα σώμα πάντα την ίδια πλευρά στραμμένη προς το άστρο του, όπως κάνει η Σελήνη προς τη Γη.

Εδώ τα πράγματα εξελίχθηκαν διαφορετικά. Η τροχιά είναι πολύ επιμήκης και, εξαιτίας αυτού, σταθερή αποδείχθηκε μια άλλη αναλογία: 3 περιστροφές γύρω από τον άξονα για κάθε 2 περιφορές γύρω από τον Ήλιο. Αυτός ο συνδυασμός είναι επίσης σταθερός, απλώς εμφανίζεται πιο σπάνια.

Το λάθος διατηρήθηκε σχεδόν έναν αιώνα, και για κατανοητό λόγο. Είναι δύσκολο να παρατηρήσεις την επιφάνεια με τηλεσκόπιο: ο πλανήτης βρίσκεται πάντα κοντά στον Ήλιο στον ουρανό. Οι αστρονόμοι έβλεπαν παρόμοια χαρακτηριστικά σε παρόμοιες στιγμές και κατέληγαν σε ένα λογικό, αλλά λανθασμένο συμπέρασμα.

Εξαιτίας της αργής περιστροφής και της απουσίας ατμόσφαιρας, η διαφορά θερμοκρασίας εκεί είναι τεράστια: η φωτισμένη πλευρά είναι πιο καυτή κι από φούρνο, ενώ στη νυχτερινή πλευρά επικρατεί παγωνιά που δεν συναντάται στη Γη. Παράλληλα, στους μόνιμα σκιασμένους κρατήρες κοντά στους πόλους φαίνεται να διατηρείται πάγος.