なぜ水星では1日が1年より長いのか

自転にほぼ59地球日、太陽の周りを1周するのに約88日かかります。水星が自転する間にも軌道上をかなり進むため、太陽が空の同じ場所に戻るまでにはずっと長い時間がかかります。

ここから、頭ではなかなか理解しにくい不思議な事実が生まれます。水星の太陽日は2年続きます。水星の表面に立った人は、日の入りを一度も見ないまま、新年を2度迎えることになるでしょう。

水星は太陽の近くにあり、何十億年もの間に潮汐力によって自転が減速しました。通常、この減速が進むと、月が地球に対してそうであるように、天体はいつも同じ側を太陽に向けるようになります。

水星では違う結果になりました。軌道が大きく細長いため、別の比率が安定したのです。太陽の周りを2周する間に、自転を3周します。この組み合わせも安定していますが、起こる頻度は低いものです。

この誤解がほぼ1世紀も続いたのには、もっともな理由があります。望遠鏡で水星の表面を観測するのは困難です。水星は空でいつも太陽の近くにあるからです。天文学者たちは、似た時刻に似た地形を見て、合理的ではあっても誤った結論にたどり着きました。

自転が遅く、大気もないため、水星では温度差が非常に大きくなります。太陽に照らされた側はオーブンよりも熱く、夜側は地球には存在しないほどの極寒です。一方、極近くの、永久に影になっているクレーターでは、氷が残っていると考えられています。