Hvorfor en dag på Merkur er længere end et år

Én omgang om sin egen akse tager næsten 59 jorddøgn. Én omgang rundt om Solen tager omkring 88. Mens planeten drejer om sig selv, når den at bevæge sig mærkbart langs sin bane, og derfor vender Solen først meget senere tilbage til det samme sted på himlen.

Det skaber en mærkværdighed, som er svær at få hovedet rundt om. En soldag dér varer 2 år. En person på overfladen ville fejre nytår 2 gange uden at se en solnedgang en eneste gang.

Planeten ligger tæt på Solen, og tidevandskræfter har bremset dens rotation gennem milliarder af år. Normalt ender sådan en opbremsning med, at et himmellegeme altid vender den samme side mod sin stjerne, ligesom Månen vender den samme side mod Jorden.

Her gik det anderledes. Banen er meget elliptisk, og derfor blev et andet forhold stabilt: 3 rotationer om sin akse for hver 2 omløb rundt om Solen. Den kombination er også stabil, men forekommer sjældnere.

Fejlen holdt sig i næsten et århundrede, og det var der en forståelig grund til. Det er svært at observere overfladen gennem et teleskop: Planeten står altid tæt på Solen på himlen. Astronomerne så lignende detaljer på lignende tidspunkter og drog en rimelig, men forkert konklusion.

På grund af den langsomme rotation og manglen på en atmosfære er temperaturforskellen enorm: Den solbelyste side er varmere end en ovn, mens natsiden er så kold, som det aldrig bliver på Jorden. Samtidig ser det ud til, at is overlever i kratere nær polerne, som altid ligger i skygge.