Så fungerar effekten av det identifierbara offret

Deltagarna fick frågan om de ville hjälpa till: vissa fick höra historien om ett barn med namn och foto, andra om miljontals behövande, och en tredje grupp fick se både och. Forskarna jämförde hur mycket människor var beredda att ge.

Det mest oväntade resultatet kom från den tredje gruppen. Att lägga till statistik i berättelsen om ett barn förstärkte inte responsen, utan försvagade den. Siffrorna verkade stänga av den medkänsla som redan hade väckts för en specifik person.

En förklaring är att medkänsla fungerar genom mentala bilder. Du kan föreställa dig en person: ansiktet, rummet och dagen. Du kan inte föreställa dig en miljon människor, så en abstraktion ersätter bilden, och det känslomässiga systemet reagerar inte på den.

Den första praktiska slutsatsen är att alla insamlingar bygger på en berättelse. Det är inte manipulation för manipulationens skull, utan det enda sättet att tränga igenom vår avtrubbning inför siffror.

Den andra slutsatsen är mer obekväm. Vår vilja att hjälpa hänger dåligt ihop med katastrofens omfattning. En händelse som drabbar miljoner kan väcka mindre respons än en enda människas öde, vilket gör hjälpen orättvist fördelad.

Därför rekommenderar forskare inom området att du, när begränsad hjälp ska fördelas, förlitar dig på beräkningar snarare än på styrkan i responsen. Känslan kan tala om för dig vem du vill hjälpa, men inte var hjälpen behövs mest.

Det är också värt att se den andra sidan. Förmågan att reagera på en enda person är inget fel, utan det som överhuvudtaget gör hjälp möjlig. Problemet är inte förmågan i sig, utan att försöka använda den när det handlar om tusentals.

Det finns också ett omvänt grepp som ibland prövas: att visa en person som representant för många. Det fungerar ojämnt, eftersom en hänvisning till omfattningen åter väcker samma avtrubbning inför siffror.

Forskarna lyfter också fram känslan av maktlöshet. När en katastrof verkar för stor kan du börja tänka att ditt bidrag inte kommer att förändra något, och det minskar också din vilja att hjälpa.