Hoe het identificeerbare-slachtoffereffect werkt

Deelnemers werd gevraagd om te helpen: sommigen hoorden het verhaal van één kind, met naam en foto, anderen hoorden over miljoenen mensen die hulp nodig hadden en een derde groep kreeg beide te zien. Onderzoekers vergeleken hoeveel mensen bereid waren te geven.

Het meest onverwachte resultaat kwam uit de derde groep. Het toevoegen van statistieken aan het verhaal van één kind versterkte de reactie niet, maar verzwakte die. Cijfers leken het medeleven dat al voor een concreet persoon was ontstaan uit te schakelen.

Een verklaring is dat medeleven via een beeld werkt. Je kunt je één persoon voorstellen: een gezicht, een kamer, een dag. Een miljoen mensen kun je je niet voorstellen, waardoor een abstractie het beeld vervangt en het emotionele systeem daarop niet reageert.

De eerste praktische conclusie: elke hulpactie draait om één verhaal. Dat is geen manipulatie om zichzelf, maar de enige manier om door onze ongevoeligheid voor cijfers heen te breken.

De tweede conclusie is ongemakkelijker. Onze bereidheid om te helpen houdt maar weinig verband met de omvang van de ramp. Een gebeurtenis die miljoenen mensen treft, kan minder reactie oproepen dan het lot van één persoon, waardoor hulp oneerlijk wordt verdeeld.

Daaruit volgt een aanbeveling van onderzoekers op dit gebied: wanneer beperkte hulp moet worden verdeeld, vertrouw dan op een berekening in plaats van op de kracht van je reactie. Je gevoel vertelt je misschien wie je wilt helpen, maar niet waar hulp het hardst nodig is.

Er is ook een belangrijke andere kant. Het vermogen om op één persoon te reageren is geen tekortkoming, maar juist wat hulp in de eerste plaats mogelijk maakt. Het probleem zit niet in dat vermogen, maar in het proberen het toe te passen wanneer de aantallen in de duizenden lopen.

Er is ook een omgekeerde aanpak die soms wordt geprobeerd: één persoon tonen als vertegenwoordiger van velen. Dat werkt wisselend, omdat het noemen van de omvang diezelfde ongevoeligheid voor cijfers terugbrengt.

Onderzoekers wijzen ook op het gevoel van machteloosheid. Wanneer een ramp te groot lijkt, kun je gaan denken dat jouw bijdrage niets zal veranderen, en ook dat vermindert je bereidheid om te helpen.