Comment des crimes sont élucidés des années après

Dans les premiers jours, l'enquêteur recueille tout: une tache sur un tissu, un mégot, un prélèvement sur une poignée de porte. Une partie de ces éléments est alors inutilisable: il n'y a rien avec quoi les comparer. Un profil ADN ne donne pas un nom à lui seul: il fonctionne seulement comme une clé d'une liste où ce nom figure déjà. Pas de liste, pas de réponse, même si l'indice est littéralement entre les mains.

En même temps, l'arriéré augmente. Le FBI calcule la part des meurtres élucidés chaque année depuis le milieu des années 1960, et elle a nettement chuté: à l'époque, environ 9 affaires sur 10 étaient résolues; ces dernières années, environ la moitié. Les causes font débat: les témoins parlent moins souvent à la police, les détectives ont une charge de travail plus lourde. Mais le résultat est le même: chaque année, les boîtes de preuves et les affaires sans réponse s'accumulent.

Ces boîtes, c'est tout le capital de l'enquête. Dans de nombreux pays, les pièces à conviction des affaires graves sont conservées pendant des décennies précisément pour cela: non parce qu'on attend une nouvelle piste dans l'affaire, mais un événement extérieur - dans une base de données, un laboratoire ou la vie personnelle de quelqu'un. Si la boîte a été perdue ou l'échantillon abîmé, il n'y a plus rien à attendre.

Depuis 2018, une méthode appelée généalogie génétique médico-légale s'est largement développée. Le profil prélevé sur la scène de crime est chargé non dans une base policière, mais sur des services ouverts où les gens envoient eux-mêmes des échantillons pour retrouver leurs ancêtres. Pas besoin d'une correspondance avec l'auteur du crime: des cousins au troisième degré suffisent. Le généalogiste reconstitue ensuite l'arbre en remontant jusqu'aux arrière-arrière-grands-parents communs, puis redescend en écartant des branches selon l'âge, le sexe et le lieu de résidence. À la fin, ce n'est pas une preuve, mais une courte liste de personnes dont il faut prélever directement l'ADN.

C'est ainsi qu'en avril 2018, un suspect a été arrêté pour une série d'agressions et de meurtres en Californie dans les années 1970-80 - l'affaire était considérée comme sans espoir depuis plus de quarante ans, et deux ans plus tard, il a reconnu sa culpabilité. Ce n'est pas lui qui figurait dans la base, mais ses parents éloignés. La méthode ne fonctionne pas toujours: elle exige un échantillon exploitable et assez de parents dans les bases ouvertes, or ils sont nettement plus nombreux chez les personnes d'origine européenne - dans de nombreuses affaires, elle reste donc tout simplement muette.