Hoe misdaden jaren later worden opgelost

In de eerste dagen verzamelt een rechercheur alles: een vlek op stof, een sigarettenpeuk, een afname van een deurklink. Een deel is dan nutteloos - er is niets om het mee te vergelijken. Een DNA-profiel noemt uit zichzelf geen naam: het werkt alleen als sleutel tot een lijst waarin die naam al staat. Geen lijst betekent geen antwoord, ook al heb je het bewijs letterlijk in handen.

Tegelijk groeit de achterstand. De FBI telt sinds ongeveer het midden van de jaren 1960 welk aandeel van de moorden jaarlijks wordt opgelost, en dat aandeel is flink gedaald: toen werden ongeveer 9 van de 10 zaken opgelost, de laatste jaren ongeveer de helft. Over de oorzaken bestaat discussie: getuigen praten minder vaak met de politie, rechercheurs hebben een hogere werklast. Maar de uitkomst is dezelfde - elk jaar komen er meer dozen met bewijsmateriaal en onopgeloste zaken bij.

Die dozen vormen de hele reserve. Bewijsmateriaal in ernstige zaken wordt in veel landen juist daarom tientallen jaren bewaard: niet omdat men binnen de zaak op een nieuwe theorie wacht, maar op iets van buitenaf - in een databank, een laboratorium of iemands persoonlijke leven. Raakt de doos kwijt of is het monster beschadigd, dan valt er niets meer af te wachten.

Sinds 2018 wordt een techniek die forensische genetische genealogie heet massaal gebruikt. Een profiel van de plaats delict wordt niet in een politiedatabank geladen, maar in openbare diensten waar mensen zelf monsters insturen om hun voorouders te vinden. Een overeenkomst met de dader zelf is niet nodig - zelfs achterachterneven en -nichten volstaan. Daarna bouwt een genealoog de stamboom omhoog uit, tot gemeenschappelijke betovergrootouders, en daalt weer af door takken uit te sluiten op leeftijd, geslacht en woonplaats. Het resultaat is geen bewijs, maar een korte lijst van mensen bij wie DNA rechtstreeks moet worden afgenomen.

Zo werd in april 2018 een verdachte aangehouden voor een reeks aanvallen en moorden in Californië in de jaren 1970-80 - de zaak gold al meer dan 40 jaar als hopeloos, en 2 jaar later bekende hij schuld. Niet hij kwam in de databank terecht, maar zijn verre verwanten. De methode werkt niet altijd: er is een bruikbaar monster nodig en genoeg verwanten in openbare databanken, en die zijn duidelijk vaker aanwezig bij mensen van Europese afkomst - daarom blijft ze bij veel zaken gewoon stil.