Come si risolvono i delitti dopo molti anni

Nei primi giorni l'investigatore raccoglie di tutto: una macchia su un tessuto, un mozzicone, un campione prelevato da una maniglia. Allora, una parte è inutile: non c'è con cosa confrontarla. Un profilo di DNA non dà un nome da solo: funziona solo come chiave di un elenco in cui quel nome è già presente. Senza elenco, niente risposta, anche se l'indizio è letteralmente tra le mani.

Intanto cresce anche l'arretrato. L'FBI calcola la quota di omicidi risolti ogni anno dalla metà degli anni 1960, ed è calata sensibilmente: allora venivano chiusi circa 9 casi su 10, negli ultimi anni circa la metà. Sulle ragioni si discute: i testimoni parlano meno spesso con la polizia, il carico di lavoro degli investigatori è maggiore. Ma il risultato è uno solo: ogni anno aumentano le scatole di reperti e i casi senza risposta.

Quelle scatole sono la risorsa su cui si gioca tutto. In molti Paesi i reperti dei casi gravi vengono conservati per decenni proprio per questo: non perché si aspetti una nuova pista nel caso, ma un evento esterno, in una banca dati, in laboratorio o nella vita di qualcuno. Se la scatola si perde o il campione si rovina, non c'è più nulla da aspettare.

Dal 2018 si è diffusa una tecnica chiamata genealogia genetica forense. Il profilo della scena del crimine non viene caricato in una banca dati della polizia, ma in servizi aperti dove le persone inviano campioni per cercare i propri antenati. Non serve una corrispondenza con l'autore del reato: bastano cugini di terzo grado. Poi il genealogista ricostruisce l'albero verso l'alto, fino ai trisavoli comuni, e ridiscende, escludendo rami in base a età, sesso e luogo di residenza. Il risultato non è una prova, ma un breve elenco di persone da sottoporre direttamente al test del DNA.

Così, nell'aprile 2018, è stato arrestato un sospettato per una serie di aggressioni e omicidi in California negli anni 1970-80: il caso era considerato senza speranza da più di quarant'anni e, due anni dopo, lui si è dichiarato colpevole. Nella banca dati non c'era lui, ma suoi parenti lontani. Il metodo non funziona sempre: servono un campione utilizzabile e abbastanza parenti nelle banche dati aperte, che sono sensibilmente più numerosi tra le persone di origine europea: perciò in molti casi resta semplicemente in silenzio.