Mengapa Pluto Tak Lagi Disebut Planet

Menjelang awal tahun 2000-an, banyak benda es ditemukan di luar orbit Neptunus. Awalnya yang kecil, lalu yang lebih besar, dan kemudian ditemukan benda yang massanya melebihi Pluto. Jelas sudah: benda itu harus dianggap planet juga, atau definisi planet perlu diperjelas.

Masalahnya bukan hanya ukuran. Pluto lebih kecil daripada Bulan kita, tetapi perbedaan utamanya adalah hal lain: Pluto tidak bergerak sendirian. Orbitnya melewati sabuk benda-benda yang luas, dan Pluto hanyalah benda yang paling dikenal di antara mereka, bukan penguasa wilayahnya.

Pluto memenuhi dua syarat pertama. Syarat ketiga tidak terpenuhi: ribuan objek dengan asal-usul serupa bergerak di dekatnya. Untuk benda-benda seperti itu dibuat kategori tersendiri, dan Pluto menjadi anggotanya yang paling dikenal.

Poin ketiga itu dikritik sejak awal dan masih terus dikritik. Rumusannya tidak sepenuhnya tegas: secara harfiah, tidak ada planet yang benar-benar membersihkan orbitnya, karena semua planet memiliki satelit dan benda-benda yang berbagi orbit. Yang dibicarakan adalah tingkat pembersihan, bukan kekosongan total.

Tanpa aturan, daftar planet harus bertambah setiap kali ditemukan benda besar lain di luar Neptunus. Dan menurut perkiraan, masih cukup banyak benda seperti itu di sana. Definisi tersebut bukan menjawab pertanyaan tentang Pluto, melainkan pertanyaan tentang apa yang harus dilakukan terhadap seluruh sabuk benda itu.

Sejarah ini juga berguna karena hal serupa pernah terjadi. Pada abad ke-19, beberapa benda di antara Mars dan Jupiter awalnya juga disebut planet, tetapi setelah penemuan-penemuan baru, benda-benda itu dimasukkan ke kelompok tersendiri. Daftar planet sudah pernah dipersingkat.