왜 칭찬은 자존감을 높여 주지 못할까

누군가 "정말 잘했어"라고 말해도 1시간 뒤면 아무것도 남지 않을 때가 있어요. 고마움을 모르는 게 아니에요. 뇌는 새로운 말을 이미 알고 있는 나에 대한 정보와 대조하고, 둘이 맞지 않으면 그 이미지를 고치는 것보다 그 말을 설명하는 편을 택해요. 상대가 예의상 한 말이었겠지, 초안을 못 봤겠지, 그냥 뭔가 말해야 했겠지 하고요.

이걸 자기확증이라고 해요. 익숙한 자기 모습은 기분 좋은 말보다 더 단단하게 유지돼요. 칭찬은 이미 자신 있는 부분에는 잘 자리 잡지만, 정작 지지가 가장 필요한 부분에는 잘 스며들지 않아요. 같은 이유로 자존감이 낮은 사람이 "나는 멋진 사람이야" 같은 말을 반복해도 기분이 나아지지 않아요. 한 실험에서는 그런 말을 반복한 뒤 오히려 아무 말도 반복하지 않은 사람들보다 기분이 더 나빴어요.

칭찬이 첫 1초에 어디로 사라지는지를 엄밀하게 측정한 연구는 없어요. 아래 결과는 연구 결과가 아니라 하나의 예시예요. 어떤 반응이 자신의 것인지 살펴보세요.

두 번째 이유는 더 심각해요. "넌 똑똑해", "넌 재능이 있어"라는 말은 선물처럼 들리지만 조건처럼 작동해요. 일이 잘 풀렸기 때문에 똑똑한 거라면, 다음에 일이 잘되지 않았을 때 결론은 과제가 아니라 자신에 대한 것이 돼요. 가치는 불안정해져요. 결과에 따라 오르내리니까요. 이런 자존감은 높을 수도 있지만 타인의 평가에 좌우되고, 계속 유지하려면 끊임없이 애써야 해요.