Waarom complimenten je zelfwaardering niet vergroten

Iemand zegt tegen je: "Je hebt het geweldig gedaan" - en een uur later is er niets meer van over. Dat komt niet door ondankbaarheid. Je brein vergelijkt de nieuwe boodschap met wat het al over je weet, en als die niet overeenkomen, is het makkelijker om de boodschap te verklaren dan om het beeld te herschrijven: hij was beleefd, hij had de eerdere versies niet gezien, hij moest gewoon iets zeggen.

Dit heet zelfverificatie: je vertrouwde beeld van jezelf houdt sterker stand dan iets prettigs. Een compliment vindt het makkelijkst een plek waar je al zeker van jezelf bent, en het moeilijkst waar je juist steun nodig hebt. Om dezelfde reden verbetert het herhalen van zinnen als "Ik ben geweldig" de stemming niet bij mensen met een lage zelfwaardering: in één experiment was hun stemming daarna zelfs slechter dan die van mensen die niets herhaalden.

Er zijn geen nauwkeurige metingen van wat er in de eerste seconde met een compliment gebeurt. De percentages hieronder zijn geen onderzoeksresultaat, maar een illustratie: kijk welke reactie bij jou past.

"Je bent slim", "je bent getalenteerd" klinkt als een cadeau, maar werkt als een voorwaarde. Als je slim bent omdat het gelukt is, dan gaat de conclusie de volgende keer dat het niet lukt over jou, niet over de taak. Je waarde wordt instabiel: ze stijgt en daalt mee met het resultaat. Dit soort zelfwaardering kan hoog zijn, maar is afhankelijk - en je moet haar voortdurend op peil houden.