Kun je empathie ontwikkelen?

Onder één woord gaan drie verschillende dingen schuil. Het eerste is een reactie: je voelt je ongemakkelijk als iemand naast je het moeilijk heeft. Het tweede is nauwkeurigheid: je raadt wat er op dit moment precies met die persoon gebeurt. Het derde is de bereidheid om er iets aan te doen. Ze hangen maar losjes met elkaar samen. Je kunt de pijn van een ander scherp aanvoelen en toch steeds de oorzaak verkeerd inschatten - en troost bieden die niet past.

Over het aangeboren deel wordt gediscussieerd, maar de orde van grootte komt overeen. Tweelingonderzoek wijst op ongeveer een derde van de verschillen, terwijl analyses van gedeelde genetische varianten uitkomen op ongeveer een tiende. Zelfs als je de hoogste schatting neemt, komt twee derde van de variatie neer op ervaring, omgeving en gewoontes.

Het is het meest gegeven advies - en het doorstaat onderzoek het slechtst. In een reeks van 25 experimenten werd mensen gevraagd de gevoelens en meningen van hun partner te raden, en soms ook of die loog. Eén groep werd vooraf gevraagd zich in de ander te verplaatsen, de andere niet. De nauwkeurigheid van de eerste groep nam niet toe en was soms zelfs slechter: je verbeelding verving de echte persoon door jouw model van die persoon.

Iets anders hielp wel: niet het perspectief van de ander innemen, maar er informatie over krijgen. De nauwkeurigheid nam in één geval toe: wanneer iemand de mogelijkheid had om een vraag te stellen en het antwoord te horen. Het klinkt bijna beledigend eenvoudig, maar juist daarin zit de trainbare vaardigheid.

Wat je traint is niet gevoeligheid, maar de gewoonte om een inschatting als een inschatting te blijven zien. Je vult de toestand van een ander toch binnen een fractie van een seconde in - je brein kan niet anders. Het verschil zit in wat er daarna gebeurt: beschouw je die versie als een feit, of stel je een korte vraag en pas je haar aan?

Er is ook een ongemakkelijk deel van het antwoord. In een bekend experiment werden studenten van het ene gebouw naar het andere gestuurd om een preek te houden - sommigen over de barmhartige Samaritaan. Onderweg lag er iemand in de doorgang te kreunen. Het onderwerp van de preek had bijna geen invloed. Wel van invloed was of de student te horen had gekregen dat die te laat was. De steekproef was klein, ongeveer 40 mensen, maar het aandeel studenten dat stopte veranderde sterk.

De conclusie is eenvoudig: je vermogen om mee te voelen is niet altijd even groot. Het neemt af als je haast hebt of tien dingen aan je hoofd hebt. Empathie ontwikkelen betekent dus niet alleen oefenen met vragen, maar ook een moment kiezen waarop je genoeg aandacht hebt voor het antwoord.