Hur många häxor avrättades egentligen

Grunden är domstolshandlingar: protokoll, domar och räkningar för avrättningar. Där arkiven har bevarats i sin helhet är antalet känt exakt; för andra regioner uppskattar man antalet utifrån den bevarade andelen och räknar upp det proportionellt.

Kurvan visar det viktigaste: processerna pågick inte under hela medeltiden, utan koncentrerades till en kort period kring övergången mellan 1500- och 1600-talen, redan under tidigmodern tid, boktryckarkonstens och religionskrigens epok.

Det kullkastar den vanliga bilden. Toppen kom inte under den mörka medeltiden, utan under den vetenskapliga revolutionen, och anklagelserna prövades ofta i vanliga världsliga domstolar, inte bara i kyrkliga.

Den tredje punkten förklarar skillnaden. Innan någon räknade utifrån dokument vilade varje siffra på andrahandsuppgifter. När forskare började gå igenom protokoll region för region samlades uppskattningarna kring några tiotusental.

Geografin spelar också roll. Processerna var extremt ojämnt fördelade: i vissa områden räknas de i tusental, medan det i grannområden handlar om ensiffriga tal. Skillnaden förklaras av hur domstolarna var organiserade, inte av skillnader i tro.

Det är också värt att säga något om vilka som anklagades. Majoriteten var kvinnor, men andelen män nådde upp till hälften i vissa regioner och översteg den på sina håll, så den vanliga bilden stämmer inte överallt.

Det är också bra att förstå varför överdrivna siffror lever kvar så länge. De låter mer imponerande och passar bättre för vilken anklagelse som helst, mot kyrkan, vetenskapen eller staten. En exakt siffra på några tiotusental är skrämmande i sig, men ger inte samma effekt.

Det är värt att komma ihåg datakvaliteten också. En del arkiv har gått förlorade, så uppskattningarna för dessa regioner är ungefärliga. Historikerna tvistar om spannet, men inte om storleksordningen: skillnaden handlar om några gånger, inte hundratals gånger.