Hvor mange hekse blev egentlig henrettet

Grundlaget er retsdokumenter: protokoller, domme og regninger for henrettelser. Hvor arkiverne er bevaret fuldstændigt, kender man tallet præcist; for andre regioner estimerer man det ud fra den bevarede andel og overfører samme forhold.

Kurven viser det vigtigste: Retssagerne foregik ikke gennem hele middelalderen, men samlede sig i en kort periode omkring overgangen mellem det 16. og 17. århundrede, allerede i den tidlige moderne tid, bogtrykkerkunstens og religionskrigenes epoke.

Det vender det velkendte billede på hovedet. Højdepunktet kom ikke i den mørke middelalder, men under den videnskabelige revolution, og anklagerne blev ofte behandlet ved almindelige verdslige domstole, ikke kun ved kirkelige.

Det tredje punkt forklarer forskellen. Så længe ingen talte ud fra dokumenter, byggede ethvert tal på andenhåndsberetninger. Da forskerne begyndte at gennemgå protokoller region for region, samlede estimaterne sig omkring et antal på titusinder.

Geografien er også vigtig. Retssagerne var ekstremt ujævnt fordelt: I nogle egne løber tallet op i tusinder, mens det i nabolandene kun tælles i et enkelt ciffer. Forskellen skyldes domstolenes opbygning, ikke forskelle i tro.

Det er også værd at se på, hvem der blev anklaget. Flertallet var kvinder, men andelen af mænd nåede op på halvdelen i nogle regioner og oversteg den nogle steder, så det velkendte billede passer ikke overalt.

Det er også nyttigt at forstå, hvorfor de oppustede tal er så sejlivede. De lyder mere imponerende og egner sig bedre til enhver anklage mod kirken, videnskaben eller staten. Et præcist tal på titusinder er i sig selv forfærdeligt, men har ikke samme effekt.

Det er også værd at huske på datakvaliteten. En del arkiver er gået tabt, så estimaterne for disse regioner er omtrentlige. Historikerne diskuterer intervallet, men ikke størrelsesordenen: Uenigheden er på nogle få gange, ikke hundredvis af gange.