究竟有多少名女巫被處決

依據是法院紀錄：審判記錄、判決書和執行費用帳單。檔案完整保存的地區，數字可以精確掌握；其他地區則根據保存下來的比例估算，再推算整體數字。

這條曲線顯示了重點：審判並非貫穿整個中世紀，而是集中在16、17世紀之交的一段短時期，也就是已進入近代、活字印刷與宗教戰爭盛行的時代。

這推翻了我們熟悉的想像。高峰並不在黑暗時代，而是在科學革命時期；相關指控也經常由一般的世俗法院審理，而不只是教會法庭。

第三點解釋了這種落差。在有人根據文件統計之前，所有數字都只是口耳相傳。研究者開始按地區查閱紀錄後，估計值便收斂到數萬人的數量級。

地理因素也很重要。各地的審判數量極不平均：有些地方以數千計，鄰近地區卻只有個位數。這種差異是由法院制度造成，而不是信仰不同所致。

被告的組成也值得注意。大多數是女性，但在某些地區，男性比例達到一半，有些地方甚至超過一半；我們熟悉的那種形象並非到處都適用。

了解誇大的數字為何如此根深蒂固，也很有幫助。它們聽起來更令人震撼，也更適合用來指控任何對象：教會、科學或國家。準確的數萬人本身就已經令人恐懼，卻沒有同樣的效果。

資料的品質也值得記住。部分檔案已經遺失，因此這些地區的估計值只能算是約數。歷史學家對範圍仍有爭議，但對數量級沒有爭議：差異是數倍，而不是數百倍。