Wie viele Hexen wirklich hingerichtet wurden

Die Grundlage bilden Gerichtsakten: Protokolle, Urteile und Rechnungen für die Hinrichtungen. Wo die Archive vollständig erhalten sind, ist die Zahl genau bekannt; für andere Regionen wird anhand des erhaltenen Anteils geschätzt und dieses Verhältnis übertragen.

Die Kurve zeigt das Entscheidende: Die Prozesse fanden nicht während des gesamten Mittelalters statt, sondern konzentrierten sich auf eine kurze Zeit um die Wende vom 16. zum 17. Jahrhundert - also bereits in der Frühen Neuzeit, der Epoche des Buchdrucks und der Religionskriege.

Das widerlegt das vertraute Bild. Der Höhepunkt lag nicht im finsteren Mittelalter, sondern in der Zeit der wissenschaftlichen Revolution, und die Anschuldigungen wurden häufig vor weltlichen Gerichten verhandelt, nicht nur vor kirchlichen.

Der dritte Punkt erklärt die Abweichung. Solange niemand anhand von Dokumenten zählte, beruhte jede Zahl auf Überlieferungen. Sobald Forschende die Protokolle nach Regionen untersuchten, näherten sich die Schätzungen einer Größenordnung von mehreren Zehntausend.

Auch die Geografie ist wichtig. Die Prozesse waren äußerst ungleich verteilt: In manchen Ländern geht die Zahl in die Tausende, in benachbarten liegt sie nur im einstelligen Bereich. Der Unterschied erklärt sich durch den Aufbau der Gerichte, nicht durch unterschiedliche Glaubensvorstellungen.

Auch die Zusammensetzung der Beschuldigten ist erwähnenswert. Die Mehrheit waren Frauen, doch in manchen Regionen lag der Männeranteil bei bis zu Hälfte und mancherorts sogar darüber - das vertraute Bild trifft nicht überall zu.

Es ist auch hilfreich zu verstehen, warum überhöhte Zahlen so hartnäckig sind. Sie klingen eindrucksvoller und eignen sich besser für jede Art von Anschuldigung - gegen die Kirche, die Wissenschaft oder den Staat. Eine genaue Zahl von mehreren Zehntausend ist an sich erschreckend, erzielt aber nicht dieselbe Wirkung.

Auch die Qualität der Daten sollte man im Blick behalten. Ein Teil der Archive ist verloren gegangen, daher sind die Schätzungen für diese Regionen nur annähernd. Historikerinnen und Historiker streiten über die Spannbreite, nicht aber über die Größenordnung: Die Abweichung beträgt ein Mehrfaches, nicht das Hundertfache.