Quantas bruxas foram realmente executadas

A base são os registos judiciais: atas, sentenças e contas das execuções. Onde os arquivos sobreviveram intactos, o número é conhecido com exactidão; nas restantes regiões, estima-se a partir da parte conservada e extrapola-se essa proporção.

A curva mostra o essencial: os processos não decorreram durante toda a Idade Média, mas concentraram-se num período curto na transição do século XVI para o século XVII - já na Época Moderna, a era da imprensa e das guerras religiosas.

Isto desmonta a imagem habitual. O pico ocorreu não na Idade das Trevas, mas durante a Revolução Científica, e as acusações eram muitas vezes julgadas em tribunais civis comuns, não apenas em tribunais eclesiásticos.

O terceiro ponto explica a discrepância. Enquanto ninguém contou a partir dos documentos, todos os números assentavam em relatos transmitidos. Assim que os investigadores começaram a analisar os registos por região, as estimativas convergiram para a ordem das dezenas de milhares.

A geografia também é importante. Os processos distribuíram-se de forma extremamente desigual: em algumas terras, contam-se milhares, enquanto nas vizinhas se contam apenas alguns casos. A diferença explica-se pela organização dos tribunais, não por diferenças nas crenças.

Também vale a pena notar a composição dos acusados. A maioria era constituída por mulheres, mas a proporção de homens chegava a metade em algumas regiões e ultrapassava-a nalguns lugares - a imagem habitual não é verdadeira em todo o lado.

Também é útil compreender por que razão os números inflacionados são tão persistentes. Soam mais impressionantes e servem melhor qualquer acusação - contra a Igreja, a ciência ou o Estado. Um número exacto na ordem das dezenas de milhares é, por si só, aterrador, mas não produz o mesmo efeito.

Também convém ter em conta a qualidade dos dados. Parte dos arquivos perdeu-se, pelo que as estimativas para essas regiões são aproximadas. Os historiadores discutem o intervalo, mas não a ordem de grandeza: a divergência é de algumas vezes, não de centenas de vezes.