Hoeveel heksen werden er echt geëxecuteerd

De basis bestaat uit gerechtelijke documenten: processen-verbaal, vonnissen en rekeningen voor executies. Waar de archieven volledig bewaard zijn gebleven, is het aantal exact bekend; voor andere regio's maken historici een schatting op basis van het bewaard gebleven aandeel en trekken ze die verhouding door.

De curve laat het belangrijkste zien: de processen liepen niet de hele middeleeuwen door, maar concentreerden zich in een korte periode rond de overgang van de 16e naar de 17e eeuw, al in de vroegmoderne tijd, het tijdperk van de boekdrukkunst en de godsdienstoorlogen.

Dat doorbreekt het vertrouwde beeld. De piek lag niet in de donkere middeleeuwen, maar ten tijde van de wetenschappelijke revolutie. Bovendien werden beschuldigingen vaak behandeld door gewone wereldlijke rechtbanken, en niet alleen door kerkelijke.

Het derde punt verklaart het verschil. Zolang niemand de documenten telde, berustte elk getal op overlevering. Zodra onderzoekers de processen-verbaal per regio gingen bestuderen, kwamen de schattingen uit op enkele tienduizenden.

Ook de geografie is belangrijk. De processen waren uiterst ongelijk verdeeld: in sommige gebieden loopt het aantal in de duizenden, terwijl het in aangrenzende gebieden slechts om enkele gevallen gaat. Het verschil wordt verklaard door de inrichting van de rechtbanken, niet door verschillen in geloofsovertuigingen.

Ook de samenstelling van de beschuldigden is het vermelden waard. De meerderheid bestond uit vrouwen, maar het aandeel mannen liep in sommige regio's op tot de helft en lag hier en daar zelfs hoger, het vertrouwde beeld klopt dus niet overal.

Het is ook nuttig om te begrijpen waarom opgeblazen cijfers zo hardnekkig zijn. Ze klinken indrukwekkender en zijn geschikter voor elke beschuldiging, tegen de kerk, de wetenschap of de staat. Een nauwkeurig getal van enkele tienduizenden is op zichzelf al huiveringwekkend, maar heeft niet hetzelfde effect.

Ook de kwaliteit van de gegevens is belangrijk om in gedachten te houden. Een deel van de archieven is verloren gegaan, waardoor schattingen voor die regio's bij benadering zijn. Historici discussiëren over de bandbreedte, maar niet over de orde van grootte: het verschil bedraagt een factor enkele malen, geen honderden keren.