Cuántas brujas fueron ejecutadas de verdad

La base son los registros judiciales: actas, sentencias y facturas de las ejecuciones. Allí donde los archivos se han conservado íntegros, el número se conoce con exactitud; para las demás regiones, se estima a partir de la proporción conservada y se extrapola esa proporción.

La curva muestra lo principal: los procesos no se produjeron durante toda la Edad Media, sino que se concentraron en un periodo breve entre finales del siglo XVI y comienzos del XVII, ya en la Edad Moderna, la época de la imprenta y las guerras de religión.

Esto desmonta la imagen habitual. El pico llegó no en la llamada Edad Media oscura, sino durante la revolución científica, y las acusaciones a menudo se examinaban en tribunales civiles ordinarios, no solo en tribunales eclesiásticos.

El tercer punto explica la discrepancia. Mientras nadie contó a partir de los documentos, cualquier cifra se basaba en relatos de segunda mano. Cuando empezaron a examinar las actas por regiones, las estimaciones convergieron en el orden de las decenas de miles.

La geografía también importa. Los procesos se distribuyeron de forma extremadamente desigual: en algunas tierras se cuentan por miles, mientras que en las vecinas apenas llegan a unas unidades. La diferencia se explica por la estructura de los tribunales, no por diferencias en las creencias.

También conviene fijarse en quiénes fueron acusados. La mayoría eran mujeres, pero la proporción de hombres llegó a la mitad en algunas regiones y la superó en ciertos lugares: la imagen habitual no es válida en todas partes.

También es útil entender por qué las cifras infladas son tan persistentes. Suenan más impresionantes y sirven mejor para cualquier acusación: contra la Iglesia, la ciencia o el Estado. Una cifra exacta de varias decenas de miles resulta terrible por sí misma, pero no produce el mismo efecto.

También conviene recordar la calidad de los datos. Parte de los archivos se ha perdido, así que las estimaciones para esas regiones son aproximadas. Los historiadores discuten el intervalo, pero no el orden de magnitud: la discrepancia es de unas pocas veces, no de cientos.