Går det att utveckla empati

Ett och samma ord rymmer tre olika saker. Den första är en känslomässig reaktion: du känner dig illa till mods när någon i din närhet mår dåligt. Den andra är träffsäkerhet: du gissar rätt vad som händer med personen just nu. Den tredje är viljan att göra något åt det. De hänger bara löst ihop. Du kan känna någon annans smärta starkt och ändå gång på gång ha fel om orsaken - och trösta på fel sätt.

Den medfödda delen är omdiskuterad, men storleksordningen är ungefär densamma. Tvillingstudier pekar på ungefär en tredjedel av skillnaderna, medan analyser av gemensamma genetiska varianter pekar på omkring en tiondel. Även med den högre uppskattningen beror två tredjedelar av variationen på erfarenheter, miljö och vanor.

Det är det vanligaste rådet - och det fungerar sämst när det testas. I en serie med 25 experiment fick människor gissa sin partners känslor, åsikter och ibland även om partnern ljög. En grupp fick först föreställa sig att de var i den andra personens situation, medan den andra gruppen inte fick det. Den första gruppens träffsäkerhet ökade inte och blev ibland sämre: fantasin ersatte en verklig person med din modell av personen.

Något annat hjälpte - inte att ta någon annans perspektiv, utan att få höra det. Träffsäkerheten ökade i ett fall: när personen fick möjlighet att fråga och höra svaret. Det låter nästan provocerande enkelt, men det är där den träningsbara färdigheten finns.

Det du tränar är inte känslighet, utan vanan att behandla en gissning som en gissning. Du kommer ändå att fylla i någon annans känslotillstånd på en bråkdel av en sekund - hjärnan kan inte göra på något annat sätt. Skillnaden är vad som händer sedan: behandlar du den versionen som ett faktum, eller ställer du en kort fråga och justerar den?

Det finns också en obehaglig del av svaret. I ett välkänt experiment skickades studenter från en byggnad till en annan för att hålla en predikan - vissa om den barmhärtige samariern. På vägen låg en person i passagen och stönade. Predikans ämne påverkade nästan ingenting. Det gjorde däremot om studenten hade fått veta att hen var försenad. Urvalet var litet, omkring 40 personer, men andelen som stannade förändrades kraftigt.

Slutsatsen är enkel: din förmåga att reagera är inte jämnt fördelad. Den minskar när du har bråttom eller har 10 saker i huvudet. Att utveckla empati innebär därför inte bara att träna på att ställa frågor, utan också att välja ett tillfälle när du har tillräckligt med uppmärksamhet för svaret.