Neuheit zahlt im Voraus
Wenn du beschließt, morgens zu laufen, bekommst du die Belohnung schon vor dem ersten Lauf. In deinem Kopf gibt es bereits ein Bild: um sieben aufstehen, dich leichter fühlen, in einem Monat ein anderer Mensch sein. Das fühlt sich gut an, und zwar jetzt. Der Lauf selbst kommt später und wird anstrengend.
Dopaminneuronen haben eine Besonderheit, die schon in den neunziger Jahren beschrieben wurde: Sie reagieren weniger auf die Belohnung selbst als auf den Unterschied zwischen dem Erwarteten und dem, was passiert ist. Unerwartet Gutes - ein starkes Signal. Dasselbe, aber vorhersehbar - fast nichts. In der zweiten Woche des Laufens gibt es nichts Unerwartetes mehr: Du kennst die Strecke, weißt, wo es wehtun wird und was danach kommt. Kein Signal - und es fühlt sich an, als wäre deine «Motivation» verschwunden. Verschwunden ist nicht sie, sondern die Neuheit.
Daher kommt auch die Liebe zu Montagen und zum ersten Tag des Monats. Ein Stichtag ermöglicht es dir, dein früheres von deinem neuen Ich zu trennen - und wieder eine Belohnung im Voraus zu bekommen. Forschende nannten das den Fresh-Start-Effekt: Nach solchen Daten nehmen Menschen deutlich häufiger Ziele in Angriff. Beachte: Sie fangen häufiger an, bringen sie aber nicht häufiger zu Ende.
Interesse nach Tagen: ein Höhepunkt am Anfang, dann ein Einbruch, sobald alles vorhersehbar geworden ist. Das zeigt die Form des Phänomens, nicht Messdaten.
Anfangen ist eine Entscheidung, Weitermachen heißt, jeden Tag neu zu entscheiden
Anfangen fühlt sich wie eine einzige Handlung an: Du hast Laufschuhe gekauft, den Wecker gestellt, fertig. Aber das Versprechen, «zu laufen», ist keine einzelne Handlung, sondern Dutzende eigenständige Entscheidungen, und jede davon triffst du morgens im Bett, ohne dass jemand zusieht und ohne ein schönes Bild im Kopf.
Solange eine Handlung nicht automatisch abläuft, erfordert sie jedes Mal eine eigene Anstrengung. Wie lange das dauert, ist eine offene Frage. In einer Studie von Phillippa Lally und ihren Kolleginnen und Kollegen wiederholten Menschen eine ausgewählte Alltagshandlung in derselben Umgebung; bei denjenigen, die den Automatismus erreichten, dauerte es etwa 66 Tage, mit einer Spannweite von 18 bis 254. Die Studie war klein: Zu Beginn nahmen 96 Menschen teil. Die oft wiederholten «21 Tage» haben mit diesen Daten nichts zu tun. Daraus ergibt sich keine genaue Zeitspanne, nach der eine Handlung automatisch wird: Die Belege sind schwach, und die Unterschiede zwischen den Menschen sind größer als jeder Durchschnittswert. Orientiere dich nicht an einer Zahl, sondern an «länger, als es scheint».
Was dich hält, wenn die Neuheit vorbei ist
Wenn der Anfang von einer Belohnung im Voraus getragen wird, beruht das Weitermachen darauf, seltener eine Entscheidung treffen zu müssen. Was funktioniert, ist nicht Willenskraft, sondern die Verringerung der Zahl an Entscheidungen: eine Zeit, ein Ort, eine Handlung, die so klein ist, dass es mehr kostet, sie auszulassen, als sie zu tun.
Und noch etwas: Ein Tief in der Mitte ist kein Zeichen dafür, dass du das Falsche gewählt hast. Es ist genau der Punkt, an dem die Neuheit bereits vorbei ist, der Automatismus aber noch nicht begonnen hat. Auch Menschen, die letztlich weitermachen, gehen durch diesen Punkt hindurch.
Der Anfang belohnt dich für den Plan, das Weitermachen nur für die Wiederholung. Langeweile in der zweiten Woche ist kein Zeichen eines Fehlers, sondern ein Zeichen dafür, dass du an dem Punkt angekommen bist, an dem sich alles entscheidet.
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Quellen
- Schultz, Dayan, Montague, Science, 1997 - zur Reaktion von Dopaminneuronen auf Vorhersagefehler. Lally und Kolleginnen und Kollegen, European Journal of Social Psychology, 2010 - Gewohnheitsbildung, 96 Teilnehmende zu Beginn. Dai, Milkman, Riis, Management Science, 2014 - der Fresh-Start-Effekt