La nouveauté paie d'avance
Quand tu décides de courir le matin, tu reçois une récompense avant même ta première sortie. Tu as déjà une image en tête: te lever à 7 heures, te sentir plus léger, être différent dans un mois. C'est agréable, et c'est agréable maintenant. La course viendra plus tard et elle sera difficile.
Les neurones dopaminergiques ont une particularité décrite dès les années 1990: ils réagissent moins à la récompense elle-même qu'à l'écart entre ce qui était attendu et ce qui s'est produit. Quelque chose de meilleur que prévu, c'est un signal fort. La même chose, mais prévisible, c'est presque rien. À la deuxième semaine de course, il n'y a déjà plus rien d'inattendu: tu connais le parcours, tu sais où tu auras mal et ce qui viendra après. Plus de signal, et tu as l'impression que ta «motivation» a disparu. Ce n'est pas la motivation qui a disparu, c'est la nouveauté.
C'est aussi pour cela que les lundis et les premiers jours du mois nous attirent tant. Une date charnière permet de séparer l'ancien toi du nouveau et de recevoir à nouveau cette récompense anticipée. Les chercheurs ont appelé cela l'effet du nouveau départ: après de telles dates, les gens se fixent nettement plus souvent des objectifs. Remarque bien: ils commencent plus souvent, mais ne vont pas plus souvent jusqu'au bout.
Intérêt au fil des jours: un pic au début, puis une chute quand tout devient prévisible. C'est la forme du phénomène, pas des données de mesure.
Commencer, c'est une décision; continuer, c'est décider à nouveau chaque jour
Le début ressemble à un seul geste: tu as acheté des chaussures de course, réglé ton réveil, et voilà. Mais la promesse de «courir» n'est pas une seule action: ce sont des dizaines de choix distincts, faits chaque matin, dans ton lit, sans témoin et sans belle image en tête.
Tant qu'une action n'est pas devenue automatique, elle demande un effort distinct à chaque fois. Le temps nécessaire reste une question ouverte. Dans l'étude de Phillippa Lally et de ses collègues, des personnes répétaient une action quotidienne choisie dans le même contexte; chez celles qui sont parvenues à l'automatiser, cela a pris environ 66 jours, avec une fourchette de 18 à 254. L'étude était de petite taille: 96 personnes y ont participé au départ. Les «21 jours» souvent répétés n'ont rien à voir avec ces données. Ces résultats ne permettent pas de déterminer un délai précis pour qu'une action devienne automatique: les preuves sont limitées et les différences entre les personnes sont plus importantes que toute moyenne. Ne te fie pas à un chiffre, mais à l'idée que cela prendra «plus longtemps qu'on ne le croit».
Ce qui te fait tenir quand la nouveauté s'épuise
Si le début tient à une récompense anticipée, la suite dépend du fait de devoir prendre la décision moins souvent. Ce qui fonctionne, ce n'est pas la volonté, mais la réduction du nombre de choix: une même heure, un même endroit, une action si petite que renoncer coûte plus cher que de la faire.
Et puis il y a autre chose: un creux au milieu n'est pas le signe que tu as choisi la mauvaise voie. C'est précisément le moment où la nouveauté est déjà terminée, mais où l'automatisme n'a pas encore commencé. Celles et ceux qui finissent par continuer passent aussi par là.
Le début te récompense pour l'idée, la suite uniquement pour la répétition. L'ennui de la deuxième semaine n'est pas le signe d'une erreur, mais celui de parvenir à l'endroit où tout se joue.
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Sources
- Schultz, Dayan, Montague, Science, 1997: sur la réaction des neurones dopaminergiques à l'erreur de prédiction. Lally et ses collègues, European Journal of Social Psychology, 2010: formation des habitudes, 96 participants au départ. Dai, Milkman, Riis, Management Science, 2014: l'effet du nouveau départ