A novidade paga adiantado
Quando você decide correr de manhã, recebe uma recompensa antes da primeira corrida. Você já tem uma imagem na cabeça: acordar às 7, sentir-se mais leve, ser outra pessoa daqui a um mês. É agradável, e é agradável agora. A corrida em si será depois e será difícil.
Os neurônios dopaminérgicos têm uma característica descrita desde os anos 90: eles respondem menos à recompensa em si do que à diferença entre o que era esperado e o que aconteceu. Algo inesperadamente bom gera um sinal forte. A mesma coisa, mas previsível, gera quase nada. Na segunda semana de corrida, já não há nada inesperado: você conhece o percurso, sabe onde vai doer e o que vem depois. Sem esse sinal, parece que a sua "motivação" desapareceu. Não foi a motivação que desapareceu, e sim a novidade.
É por isso que as segundas-feiras e o primeiro dia do mês são tão atraentes. Uma data marcante permite separar quem você era de quem você será e receber de novo a recompensa antecipada. Pesquisadores chamaram isso de efeito do recomeço: depois dessas datas, as pessoas ficam significativamente mais propensas a adotar objetivos. Perceba: mais propensas a começar, não a levar até o fim.
Interesse por dia: pico no começo, queda quando tudo fica previsível. Este é o formato do fenômeno, não dados de medição.
Começar é uma decisão; continuar significa decidir de novo todos os dias
Começar parece um único ato: você comprou um tênis, programou o despertador, pronto. Mas a promessa de "correr" não é uma ação só, são dezenas de escolhas separadas, e cada uma é feita de manhã, na cama, sem testemunhas e sem uma imagem bonita na sua cabeça.
Até uma ação se tornar automática, ela exige um esforço separado toda vez. Quanto tempo isso leva é uma questão em aberto. Em um estudo de Phillippa Lally e colegas, as pessoas repetiram uma ação cotidiana escolhida no mesmo contexto; entre as que chegaram à automaticidade, levou cerca de 66 dias, com uma variação de 18 a 254. O estudo foi pequeno: 96 pessoas o iniciaram. Os "21 dias" que costumam repetir não têm relação com esses dados. Essas descobertas não dão um prazo exato para uma ação se tornar automática: as evidências são fracas, e as diferenças entre as pessoas são maiores do que qualquer média. Não se apoie em um número, e sim em "mais tempo do que parece".
O que mantém você quando a novidade acaba
Se começar se sustenta em uma recompensa antecipada, continuar depende de tomar a decisão com menos frequência. O que funciona não é força de vontade, mas reduzir o número de escolhas: um horário, um lugar, uma ação tão pequena que deixá-la de lado custa mais do que fazê-la.
E mais uma coisa: uma queda no meio do caminho não é sinal de que você escolheu errado. É exatamente o ponto em que a novidade já acabou, mas a automaticidade ainda não começou. Quem acaba seguindo em frente também passa por isso.
Começar recompensa você pela ideia; continuar recompensa você apenas pela repetição. O tédio na segunda semana não é sinal de fracasso, e sim de que você chegou ao ponto em que tudo se decide.
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Fontes
- Schultz, Dayan, Montague, Science, 1997, sobre a resposta dos neurônios dopaminérgicos ao erro de previsão. Lally e colegas, European Journal of Social Psychology, 2010, formação de hábitos, 96 participantes no início. Dai, Milkman, Riis, Management Science, 2014, efeito do recomeço