La novità ti ricompensa in anticipo
Quando decidi di correre al mattino, ricevi una ricompensa prima ancora della prima corsa. Hai già in mente un'immagine: alzarti alle sette, sentire più leggerezza, essere una persona diversa tra un mese. È piacevole, e lo è adesso. La corsa arriverà dopo e sarà faticosa.
I neuroni dopaminergici hanno una caratteristica descritta già negli anni Novanta: rispondono non tanto alla ricompensa in sé, quanto alla differenza tra ciò che ci si aspettava e ciò che è successo. Qualcosa di inaspettatamente positivo produce un segnale forte. La stessa cosa, ma prevedibile, produce quasi nulla. Nella seconda settimana di corsa non c'è più nulla di inaspettato: conosci il percorso, sai dove farà male e cosa succederà dopo. Non c'è segnale e ti sembra che sia sparita la «motivazione». Non è sparita la motivazione, è sparita la novità.
Ecco perché il lunedì e il primo giorno del mese sono così allettanti. Una data-soglia permette di separare la persona di prima dalla persona nuova e di ricevere di nuovo quella ricompensa anticipata. I ricercatori hanno chiamato questo fenomeno effetto del nuovo inizio: dopo date di questo tipo, le persone iniziano molto più spesso a perseguire i propri obiettivi. Nota bene: iniziano più spesso, non li portano più spesso a termine.
Interesse giorno per giorno: un picco all'inizio, poi un calo quando tutto è diventato prevedibile. Questa è la forma del fenomeno, non un dato di misurazione.
Iniziare è una decisione, continuare significa decidere di nuovo ogni giorno
Iniziare sembra un gesto unico: hai comprato le scarpe da corsa, hai impostato la sveglia, fatto. Ma la promessa di «correre» non è un'unica azione: sono decine di scelte separate, ognuna presa al mattino, a letto, senza testimoni e senza una bella immagine in testa.
Finché un'azione non diventa automatica, ogni volta richiede uno sforzo specifico. Quanto tempo ci voglia è una questione aperta. Nello studio di Phillippa Lally e colleghi, le persone ripetevano un'azione quotidiana scelta nello stesso contesto; tra quelle che sono arrivate all'automatismo, ci sono voluti circa 66 giorni, con una variabilità da 18 a 254. Lo studio era piccolo: all'inizio hanno partecipato 96 persone. I «21 giorni» che si ripetono spesso non hanno nulla a che vedere con questi dati. Da qui non emerge un tempo preciso perché un'azione diventi automatica: le prove sono deboli e le differenze tra le persone sono maggiori di qualunque media. Non basarti su un numero, ma sull'idea che ci vorrà «più tempo di quanto sembri».
Cosa ti sostiene quando la novità finisce
Se l'inizio si regge su una ricompensa anticipata, la continuità dipende dal prendere la decisione meno spesso. Non funziona la forza di volontà, ma la riduzione del numero di scelte: un orario, un luogo, un'azione così piccola che saltarla costa più che farla.
E c'è un'altra cosa: un calo a metà percorso non significa che sia stata scelta la cosa sbagliata. È esattamente il punto in cui la novità è già finita, ma l'automatismo non è ancora iniziato. Ci passano anche le persone che alla fine continuano.
L'inizio ti ricompensa per l'idea, la continuità solo per la ripetizione. La noia della seconda settimana non è un segnale di errore, ma il segnale di essere al punto in cui si decide tutto.
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Fonti
- Schultz, Dayan, Montague, Science, 1997 - sulla risposta dei neuroni dopaminergici all'errore di previsione. Lally e colleghi, European Journal of Social Psychology, 2010 - formazione delle abitudini, 96 partecipanti all'inizio. Dai, Milkman, Riis, Management Science, 2014 - effetto del nuovo inizio