Pourquoi Pluton n'est plus une planète

Au début des années 2000, on a découvert de nombreux corps glacés au-delà de l'orbite de Neptune. D'abord des petits, puis de plus grands, et enfin un corps dont la masse dépassait celle de Pluton. C'est devenu clair : soit lui aussi était une planète, soit il fallait préciser ce qu'on entendait par planète.

La question ne portait pas seulement sur la taille. Pluton est plus petite que notre Lune, mais l'essentiel est ailleurs : elle ne se déplace pas seule. Son orbite traverse toute une ceinture de corps, parmi lesquels elle est seulement la plus connue, et non la dominante de sa région.

Pluton remplit les deux premières conditions. Mais pas la troisième : des milliers d'objets issus de la même origine se déplacent à proximité. Une catégorie distincte a été créée pour ces corps, et Pluton en est devenue la représentante la plus connue.

Le troisième point a été critiqué et continue de l'être. La formulation manque de précision : à strictement parler, aucune planète n'a complètement dégagé son orbite, puisque toutes ont des satellites et des corps qui les accompagnent sur la même orbite. Il s'agit d'une question de degré, et non d'une absence totale.

Sans cette règle, la liste des planètes aurait dû s'allonger chaque fois qu'on découvrait un nouveau corps de grande taille au-delà de Neptune. Et d'après les estimations, il en reste encore beaucoup là-bas. La définition ne réglait pas la question de Pluton, mais celle de savoir quoi faire de toute une ceinture.

Cette histoire est utile pour une autre raison : une situation similaire s'était déjà produite. Au XIXe siècle, plusieurs corps situés entre Mars et Jupiter avaient eux aussi d'abord été appelés des planètes, puis, après de nouvelles découvertes, regroupés dans une catégorie distincte. La liste des planètes avait déjà été réduite.