Ce qui s'est passé à la foire agricole de Plymouth
Francis Galton, scientifique anglais, tenait les jugements de la majorité en piètre estime. À la foire, un prix attendait qui devinerait le poids du taureau après la découpe. Chacun inscrivait son estimation sur un ticket numéroté. Quelques semaines plus tard, Galton demanda les tickets aux organisateurs: une occasion idéale de vérifier ce que valait la voix du peuple.
Il y avait environ huit cents tickets. Il en écarta treize, abîmés, et il en resta 787. Galton classa les estimations par ordre croissant et prit la médiane: 1207 livres. Le vrai poids de la carcasse était de 1198, soit environ 543 kilogrammes. Une erreur de moins de 1%.
- AvantGalton est convaincu que le jugement de la majorité vaut peu de chose
- 1906Plymouth, foire agricole: des centaines de personnes notent une estimation sur un ticket
- 1907Une note dans Nature: la médiane des 787 réponses est de 1207, contre 1198 en réalité
- Plus tardLa moyenne du même tableau est de 1197, soit 1 livre de moins que la vérité
La réponse juste ne venait pas de l'estimation de quelqu'un, mais de leur médiane. Les estimations individuelles variaient énormément: certaines sous-estimaient de centaines de livres, d'autres surestimaient tout autant. Le bon nombre n'était dans la tête de personne - il est apparu quand les tickets ont été réunis.
Le mécanisme est simple. En estimant un poids à l'oeil, chacun se trompe à sa manière: l'un compare le taureau à une vache qu'il connaît, un autre est trompé par l'angle, un troisième arrondit vers le haut. Ces erreurs sont individuelles, pas communes: dans un groupe, elles tirent dans des directions différentes et s'annulent. Il reste ce que tous avaient en commun - le taureau vivant sous leurs yeux.
Le résultat plaide, me semble-t-il, davantage en faveur de la fiabilité du jugement démocratique qu'on aurait pu s'y attendre.
Quand la moyenne d'une foule cesse de marcher
Une foule ne devine rien toute seule: ce ne sont pas les personnes qu'on moyenne, mais leurs erreurs. Pour qu'elles s'annulent, il faut se tromper différemment et séparément. À Plymouth, les conditions se sont heureusement réunies, et ce n'était pas une question de nombre de personnes.
- Chacun seulLes estimations s'écrivent en silence, sans voir celles des autres. Dès que les réponses circulent, les gens s'alignent les uns sur les autres.
- Expériences variéesUn boucher, un éleveur et une personne de passage se trompent différemment; des personnes semblables produisent le même biais.
- Un point d'appuiLe taureau était sous les yeux de tout le monde. Sans point d'appui, on moyenne des fantasmes, pas des estimations.
- Compter vraimentUne discussion dans une pièce n'est pas une moyenne: la personne la plus sûre d'elle l'emporte.
C'est généralement le premier point qui lâche. Dans les expériences où les participants voyaient les estimations de leurs voisins, l'éventail des réponses se resserrait vite: le groupe convergait vers un même nombre et y croyait plus qu'avant, sans se rapprocher de la vérité. Une autre façon de tout gâcher est l'erreur commune: si tout le monde est convaincu d'avance que le taureau est plus lourd qu'il n'en a l'air, la médiane se décale avec tout le monde.
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Sources
- F. Galton. Vox Populi. Nature, 1907
- la moyenne du même tableau a été calculée par un lecteur de la revue dans une lettre en réponse, les données ont été recalculées par K. Wallis en 2014. Sur le resserrement de l'éventail sous l'influence mutuelle - Lorenz et al., PNAS, 2011