787명이 황소 무게를 맞힌 방법

영국의 과학자 프랜시스 골턴은 다수의 판단을 높이 평가하지 않았어요. 박람회에서는 경품 행사가 열렸죠. 도축 후 황소의 무게를 맞혀 가장 가까운 사람이 상품을 받는 방식이었어요. 각자는 번호가 붙은 표에 자신의 추측을 적었어요. 몇 주 뒤 골턴은 주최 측에 표를 요청했어요. 다수의 의견이 얼마나 믿을 만한지 시험해 볼 좋은 기회였죠.

표는 약 800장이었어요. 그중 훼손된 13장을 빼고 787장이 남았죠. 골턴은 추측을 오름차순으로 늘어놓고 중앙값을 골랐어요. 1207파운드였죠. 실제 도체 무게는 1198파운드, 약 543킬로그램이었어요. 오차는 1% 미만이었죠.

정확한 답은 누군가의 추측이 아니라 그 추측들의 중앙값에서 나왔어요. 개별 추정치는 크게 흩어졌죠. 어떤 사람은 수백 파운드 낮게, 다른 사람은 그만큼 높게 추정했어요. 정답은 누구의 머릿속에도 없었어요 - 표를 한데 모았을 때 나타났죠.

원리는 단순해요. 눈대중으로 무게를 가늠할 때 사람마다 다른 방식으로 틀려요. 누군가는 익숙한 소의 크기를 황소에 대입하고, 누군가는 보는 각도에 헷갈리고, 또 다른 누군가는 위로 반올림해요. 이런 오류는 공통된 것이 아니라 개인적인 것이어서, 모이면 서로 다른 방향으로 끌어당기며 상쇄돼요. 모두에게 공통으로 남는 것은 눈앞의 살아 있는 황소예요.