Perché l'argento rende meno felici del bronzo

Alle Olimpiadi di Barcellona del 1992, gli psicologi raccolsero le registrazioni delle cerimonie e le mostrarono a persone che non conoscevano i risultati. Chiesero loro di valutare i volti delle medagliate su una scala dalla sofferenza all'entusiasmo. Le medagliate di bronzo apparvero molto più felici di quelle d'argento, anche se avevano ottenuto risultati oggettivamente peggiori.

Non dipendeva dal carattere delle atlete né dalla stanchezza. Dipendeva dalla versione invisibile degli eventi che si affiancava a quella reale.

Questo tipo di confronto si chiama pensiero controfattuale: accanto a ogni risultato, la mente costruisce quello vicino che stava quasi per verificarsi. È questo a determinare il tuo stato d'animo, non il risultato in sé.

Ecco da dove nascono alcune stranezze della vita quotidiana. Perdere il treno per un minuto fa più male che perderlo per mezz'ora, anche se il risultato è lo stesso. Vincere una piccola somma alla lotteria fa piacere fino al momento in cui scopri che ti è mancato un solo numero per vincerne una molto più grande. E una promozione dà meno soddisfazione se la tua collega ha ricevuto qualcosa in più.

Non puoi spegnere del tutto questo confronto: ti aiuta a imparare dagli errori e a pianificare. Senza di esso non esisterebbe la domanda «e se avessi fatto diversamente?», e quindi nemmeno le lezioni per il futuro.

Ma il meccanismo ha una distorsione. La mente non costruisce a caso la versione vicina: sceglie quella a cui si è andati più vicini. Per questo è più doloroso perdere per poco, e i rimpianti più pesanti non riguardano ciò che era impossibile, ma ciò che stava quasi per riuscire.

Il modo più semplice per accorgertene è osservare quando la tua reazione è sproporzionata. Se un piccolo insuccesso ti travolge più di uno grande, significa che accanto al risultato si è affiancata una versione immaginaria particolarmente vicina, ed è quella ad averti turbato.