Γιατί το ασημένιο μετάλλιο χαροποιεί λιγότερο από το χάλκινο

Στους Ολυμπιακούς Αγώνες της Βαρκελώνης το 1992, ψυχολόγοι συγκέντρωσαν βίντεο από τις τελετές απονομής και τα έδειξαν σε ανθρώπους που δεν γνώριζαν τα αποτελέσματα. Τους ζήτησαν να αξιολογήσουν τα πρόσωπα των μεταλλιούχων σε μια κλίμακα από την απόγνωση ως τον ενθουσιασμό. Οι χάλκινοι έδειχναν αισθητά πιο ευτυχισμένοι από τους ασημένιους, παρότι είχαν αντικειμενικά χειρότερη επίδοση.

Δεν έφταιγε ο χαρακτήρας των αθλητών ούτε η κούραση. Σημασία είχε ποια αόρατη εκδοχή των γεγονότων στεκόταν δίπλα στην πραγματική.

Αυτού του είδους η σύγκριση ονομάζεται αντιπραγματική σκέψη: δίπλα σε κάθε έκβαση, το μυαλό σου κατασκευάζει μια κοντινή εκδοχή που παραλίγο να συμβεί. Αυτή καθορίζει τη διάθεσή σου - όχι το ίδιο το αποτέλεσμα.

Έτσι εξηγούνται ορισμένα παράδοξα της καθημερινής ζωής. Το να χάσεις το τρένο για 1 λεπτό είναι πιο εκνευριστικό από το να το χάσεις για μισή ώρα, παρότι το αποτέλεσμα είναι το ίδιο. Το να κερδίσεις ένα μικρό ποσό στο λαχείο είναι ευχάριστο μέχρι τη στιγμή που μαθαίνεις ότι σου έλειψε ένα ψηφίο για να κερδίσεις το μεγάλο ποσό. Και μια αύξηση σε χαροποιεί λιγότερο αν η συνάδελφός σου πήρε λίγο περισσότερα.

Δεν μπορείς να απενεργοποιήσεις εντελώς αυτή τη σύγκριση: σε βοηθά να μαθαίνεις από τα λάθη σου και να σχεδιάζεις. Χωρίς αυτήν, δεν θα υπήρχε η ερώτηση «κι αν είχα κάνει κάτι διαφορετικά;» - άρα δεν θα υπήρχαν και συμπεράσματα για το μέλλον.

Όμως ο μηχανισμός έχει μια προκατάληψη. Το μυαλό σου δεν κατασκευάζει τυχαία την κοντινή εκδοχή: επιλέγει εκείνη που απείχε λιγότερο. Γι' αυτό πονάει περισσότερο να χάνεις για λίγο, ενώ οι πιο βαριές τύψεις δεν αφορούν κάτι αδύνατο, αλλά κάτι που παραλίγο να πετύχει.

Ο πιο εύκολος τρόπος να το παρατηρήσεις είναι όταν η αντίδρασή σου μοιάζει δυσανάλογη. Αν μια μικρή αποτυχία σε επηρεάζει περισσότερο από μια μεγάλη, δίπλα της έχει σταθεί μια ιδιαίτερα κοντινή φανταστική εκδοχή - και αυτή είναι που σε αναστάτωσε.