Porque é que a prata dá menos alegria do que o bronze

Nos Jogos Olímpicos de 1992, em Barcelona, psicólogos reuniram gravações das cerimónias de entrega de medalhas e mostraram-nas a pessoas que não conheciam os resultados. Pediram-lhes que avaliassem os rostos dos medalhados numa escala entre sofrimento e euforia. Os medalhados de bronze pareceram visivelmente mais felizes do que os de prata, embora tivessem tido um desempenho objetivamente pior.

A questão não tinha que ver com a personalidade dos atletas nem com o cansaço. Tinha que ver com a versão invisível dos acontecimentos que se colocava ao lado da real.

A este tipo de comparação chama-se pensamento contrafactual: ao lado de qualquer resultado, a tua mente constrói outro, próximo, que quase aconteceu. É isso que define o teu estado de espírito, não o resultado em si.

Isto explica algumas estranhezas da vida quotidiana. Perder o comboio por um minuto custa mais do que perdê-lo por meia hora, embora o resultado seja o mesmo. Ganhar uma pequena quantia na lotaria sabe bem até descobrires que te faltou apenas um algarismo para ganhares uma quantia elevada. E uma promoção dá menos alegria se uma colega receber um pouco mais.

Não podes desligar completamente esta comparação: ela ajuda-te a aprender com os erros e a planear. Sem ela, não existiria a pergunta «e se eu tivesse feito as coisas de outra forma?» e, por isso, também não existiriam aprendizagens para o futuro.

Mas este mecanismo tem um viés. A tua mente não constrói uma versão próxima ao acaso: escolhe aquela que esteve mais perto de acontecer. É por isso que perder por pouco custa mais e que os arrependimentos mais pesados não são sobre aquilo que era impossível, mas sobre aquilo que quase resultou.

A forma mais fácil de perceber isso é reparar quando a tua reação parece desproporcionada. Se um pequeno fracasso te afeta mais do que um grande, é porque uma versão imaginada especialmente próxima se colocou ao lado do resultado e foi ela que te deixou assim.