Varför silver gör oss mindre glada än brons

Under OS i Barcelona 1992 samlade psykologer in filmklipp från medaljceremonierna och visade dem för personer som inte kände till resultaten. De fick bedöma medaljörernas ansikten på en skala från lidande till jubel. Bronsmedaljörerna såg märkbart lyckligare ut än silvermedaljörerna - trots att de objektivt hade presterat sämre.

Det handlade varken om idrottarnas personligheter eller om trötthet. Det handlade om vilken osynlig version av händelserna som fanns bredvid den verkliga.

Den här typen av jämförelse kallas kontrafaktiskt tänkande: bredvid varje utfall bygger hjärnan upp ett närliggande utfall som nästan hände. Det är det som styr ditt humör, inte resultatet i sig.

Det förklarar en del märkligheter i vardagen. Att missa tåget med en minut gör mer ont än att missa det med en halvtimme, trots att utfallet är detsamma. Det känns bra att vinna en mindre lottovinst, ända tills du får veta att du saknade en enda siffra för att vinna storvinsten. Och en befordran känns mindre rolig om din kollega fick lite mer.

Du kan inte stänga av den här jämförelsen helt: den hjälper dig att lära av misstag och planera. Utan den skulle frågan "tänk om jag hade gjort annorlunda" inte finnas, och inte heller lärdomarna för framtiden.

Men mekanismen har en slagsida. Hjärnan bygger inte upp ett närliggande alternativ slumpmässigt: den väljer det som låg närmast. Därför gör det mest ont att förlora med liten marginal, och de tyngsta ångerkänslorna handlar inte om det som var omöjligt, utan om det som nästan lyckades.

Det märker du enklast när reaktionen känns oproportionerlig. Om ett litet misslyckande slår hårdare än ett stort, har ett särskilt nära föreställt alternativ ställt sig bredvid, och det är just det som gjorde dig ledsen.