なぜ冥王星は惑星ではなくなったのか

2000年代初頭までに、海王星の軌道の外側では多くの氷の天体が発見されていました。最初は小さなもの、次により大きなもの、そしてついには質量が冥王星を上回る天体まで見つかりました。明らかになったのは、それも惑星と呼ぶか、それとも惑星とは何かを定義し直す必要があるということでした。

問題は大きさだけではありません。冥王星は私たちの月より小さいのですが、主な違いは別のところにあります。冥王星は単独で動いているわけではありません。その軌道は天体の帯全体の中を通っていて、冥王星はその中で最もよく知られているにすぎず、その領域の主ではないのです。

冥王星は最初の2つの条件を満たしています。3つ目は満たしていません。近くには、同じような起源を持つ天体が何千個も動いているからです。こうした天体のために別の分類が設けられ、冥王星はその最も有名な代表になりました。

3つ目の項目は当時も批判され、今も批判されています。厳密に言えば、表現は明確ではありません。どの惑星にも衛星や軌道を共有する天体があるため、完全に軌道を一掃した惑星は存在しないからです。問題は完全な空白ではなく、その程度にあります。

ルールがなければ、海王星の外側で新たに大きな天体が見つかるたびに、惑星のリストを増やさなければなりませんでした。しかも、推定では、そこにはまだかなりの数が残っています。この定義が解決したのは冥王星をどうするかではなく、天体の帯全体をどう扱うかという問題でした。

この歴史が役立つのは、似たことが以前にも起きていたからです。19世紀には、火星と木星の間にあるいくつかの天体も、最初は惑星と呼ばれていました。しかし新しい発見の後、別のグループに分類されました。惑星のリストは、すでに縮小されたことがあったのです。