Waarom mensen met een vermijdende stijl afstand nemen

In een klassiek onderzoek met kinderen van 1 jaar - een korte scheiding van hun moeder en haar terugkeer - gedroeg een deel van de peuters zich verrassend rustig. Hun moeder ging weg: ze bleven met een autootje spelen. Ze kwam terug: ze renden niet naar haar toe en keerden zich weer naar een speeltje. Van buitenaf: "die redt zich prima alleen".

Tot er sensoren werden aangesloten. De hartslag van deze kinderen steeg minstens even sterk als die van kinderen die huilden, en daalde langzamer. In sommige onderzoeken was ook de stijging van het stresshormoon in hun speeksel duidelijker - al waren de steekproeven klein en zijn de bevindingen niet overal hetzelfde. Hun gedrag was rustig, niet hun lichaam.

Dit is het mechanisme dat later in volwassen relaties zichtbaar wordt. Het heet deactivering: niet "ik voel het niet", maar "ik geef geen signaal af en probeer niet te merken dat het er is".

Een kind kiest geen strategie, maar vindt er een die werkt. Als een volwassene bij huilen vaker afstand nam, geïrriteerd raakte of eiste: "stop", bracht een signaal van behoefte geen nabijheid meer, maar afwijzing. Dan is het minder kostbaar om niet meer te roepen. Zo raken angst en nabijheid in één knoop verstrengeld: hoe dichter iemand komt, hoe luider de angst - en hoe meer afstand nodig is om die te dempen.

De volwassen versie is herkenbaar. Een gesprek "over ons" - en ineens moet je echt nog werk afmaken. Na een bijzonder warme avond - een dag met korte antwoorden. Een breuk gaat "prima", maar het gemis komt later en lijkt nergens op te slaan.

Bij volwassenen is de kloof dezelfde. In interviews over hun jeugd beschreven mensen met een vermijdende stijl relaties als niet bijzonder belangrijk en hun ouders als "gewoon", maar bij vragen over scheiding en afwijzing steeg hun huidgeleiding sterker dan bij anderen.

Een partner voelt de kilte en versterkt het signaal: vraagt wat er is, eist een gesprek, komt dichterbij. Voor de vermijdende kant is dat niet "eindelijk warmte", maar een grotere belasting - en die doet nog een stap terug. De cirkel is rond: allebei doen ze precies wat de ander triggert.

En een belangrijk detail: terugtrekking is niet hetzelfde als onverschilligheid. Toen mensen met een vermijdende stijl een tweede taak kregen die hun aandacht opeiste, kwamen weggeduwde gedachten over een breuk vanzelf terug. De strategie kost energie - bij vermoeidheid houdt ze minder goed stand.