Waar angstige hechting vandaan komt

Rond 1970 observeerden Mary Ainsworth en collega's 1-jarige kinderen in een korte laboratoriumprocedure, de "Vreemde Situatie": de moeder verliet even de kamer en kwam terug. Sommige kinderen kalmeerden snel en gingen weer met hun speelgoed spelen. Andere deden alsof het hun niets deed. Een derde groep klampte zich vast en stootte tegelijk af, huilde nog lang nadat de moeder terug was - dit patroon werd angstig-ambivalent genoemd. Daarachter zat geen onverschilligheid van de volwassene, maar wisselvalligheid: dezelfde persoon reageerde soms meteen, maar was soms bezig, geïrriteerd of niet beschikbaar.

Het verschil is belangrijker dan het lijkt. Een kind meet niet hoeveel warmte er is, maar maakt een voorspelling: wat gebeurt er als ik roep? Wanneer de reactie stabiel is - zelfs als die consequent karig is - valt de voorspelling op zijn plek en zakt de spanning: het kan ontspannen of stoppen met vragen. Wanneer de reactie op een loterij lijkt, valt de voorspelling nooit op zijn plek. De aandacht blijft op de volwassene gericht, niet op de kamer met speelgoed: wegkijken is riskanter, want misschien komt er juist nu een reactie.

Als roepen maar om de keer werkt, is het verstandig om het te versterken: langer huilen, je steviger vastklampen, nog eens vragen. Daarna treedt een mechanisme in werking dat ver buiten hechting is onderzocht - het wordt hier naar analogie op hechting toegepast. Gedrag dat onvoorspelbaar wordt bekrachtigd, dooft langzamer uit dan gedrag dat altijd werd bekrachtigd. Wanneer er elke keer een reactie kwam, merk je snel dat die verdwijnt en stop je met roepen. Wanneer die willekeurig kwam, lees je een pauze niet als "nee", maar als "nog niet" - en de pogingen gaan door.

De volwassen versie is hetzelfde, alleen zijn er in plaats van huilen berichten en vragen. Het werk van Hazan en Shaver uit 1987 liet zien dat romantische relaties in vergelijkbare typen uiteenvallen, en de angstige strategie is daar meteen herkenbaar: vroeg signalen van afstand opmerken en luid reageren. Hier is een kanttekening nodig die de conclusie verandert: het verband tussen het type in de kindertijd en dat op volwassen leeftijd is geen rechte lijn. De stabiliteit is beperkt, en persoonlijkheid en latere hechte relaties verschuiven die merkbaar. Het is een aangeleerde gewoonte om te voorspellen, geen vonnis.