Är ensamhet smittsam?

En flerårig studie av invånare i en stad gjorde det möjligt att kartlägga deras kontakter: vem som var vän med vem och vem som bodde granne med vem. Det visade sig att ensamhet förekom i kluster, snarare än att vara slumpmässigt utspridd.

Sambandet syntes inte bara bland direkta vänner, utan också ett eller två led längre ut i nätverket. Med tiden hamnade ensamma personer dessutom i nätverkets utkant: de fick färre kontakter.

Det som förs vidare är inte känslan, utan beteendet. En ensam person är försiktigare, svarar kortare och bjuder mer sällan in andra - så samtalspartnern får mindre värme än vanligt och börjar efter ett tag själv känna av en brist.

Den främsta invändningen är metodologisk: liknande personer blir oftare vänner med varandra, medan gemensamma omständigheter - flytt, arbete och bostadsområde - påverkar alla samtidigt. Båda förklaringarna ger samma mönster som överföring.

Det är viktigt att inte blanda ihop ensamhet med att vara för sig själv. Det handlar om en subjektiv brist på närhet: en person kan känna den i ett rum fullt av människor och inte känna den när personen bor ensam. I studier mäter man just den känslan, inte antalet kontakter.

En försiktig formulering är: ensamhet koncentreras i nätverk, och en del av denna koncentration hänger troligen samman med att människor påverkar varandra. Hur stor den delen är vet man inte.

Samma studie visade också något praktiskt viktigt: ensamhet höll i sig starkare mellan personer som umgicks ofta och nära, än mellan tillfälliga bekanta. Det handlar alltså om den närmaste kretsen, inte om en kontaktlista.

Den praktiska slutsatsen påverkas inte av debatten och fungerar åt båda hållen. Det kostar lite att regelbundet höra av sig till någon som drar sig undan, och i utkanten av ett nätverk är det just det som håller kontakten vid liv.