Er ensomhed smitsom

En årelang undersøgelse af indbyggerne i en by gjorde det muligt at kortlægge deres forbindelser: Hvem der var venner med hvem, og hvem der var naboer. Det viste sig, at ensomhed optrådte i klynger og ikke var spredt tilfældigt.

Sammenhængen kunne ses ikke kun blandt direkte venner, men også et eller to led længere ude i netværket. Med tiden endte ensomme mennesker også i netværkets udkant, hvor de havde færre forbindelser.

Det, der gives videre, er ikke følelsen, men adfærden. En ensom person er mere forsigtig, svarer kortere og inviterer sjældnere - så den anden får mindre varme end normalt og efter et stykke tid selv begynder at mærke savnet.

Den vigtigste indvending er metodisk: Lignende mennesker bliver oftere venner med hinanden, mens fælles omstændigheder - flytning, arbejde og nabolag - påvirker alle på én gang. Begge forklaringer giver det samme mønster som overførsel.

Det er vigtigt ikke at forveksle ensomhed med det at være alene. Det handler om en subjektiv mangel på nærhed: Man kan føle den i et rum fyldt med mennesker og ikke føle den, selv om man bor alene. I undersøgelser måler man netop denne følelse, ikke antallet af kontakter.

Den forsigtige formulering lyder sådan: Ensomhed koncentrerer sig i netværk, og en del af denne koncentration hænger sandsynligvis sammen med, at mennesker påvirker hinanden. Hvor stor en del det er, ved man ikke.

Det samme studie viste også en praktisk vigtig detalje: Ensomhed holdt sig stærkere mellem mennesker, der havde hyppig og tæt kontakt, end mellem tilfældige bekendte. Det handler altså om din nære omgangskreds, ikke om din kontaktliste.

Den praktiske konklusion påvirkes ikke af diskussionen og virker begge veje. Regelmæssig opmærksomhed på en person, der trækker sig, koster ikke meget, og i netværkets udkant er det netop det, der holder forbindelsen i live.