Is eenzaamheid besmettelijk?

Dankzij jarenlang onderzoek onder inwoners van één stad konden onderzoekers de sociale verbanden in kaart brengen: wie met wie bevriend was en wie naast wie woonde. Eenzaamheid bleek in clusters voor te komen, in plaats van willekeurig verspreid te zijn.

Het verband was niet alleen zichtbaar bij directe vrienden, maar ook één of twee stappen verderop in het netwerk. Eenzame mensen belandden na verloop van tijd bovendien aan de rand ervan, met steeds minder verbindingen.

Wat hier wordt doorgegeven, is niet het gevoel maar het gedrag. Een eenzaam persoon is voorzichtiger, antwoordt korter en nodigt anderen minder vaak uit. Daardoor krijgt de gesprekspartner minder warmte dan gewoonlijk en begint die na verloop van tijd zelf dat gemis te voelen.

Het belangrijkste bezwaar is methodologisch: gelijksoortige mensen worden vaker vrienden met elkaar, terwijl gedeelde omstandigheden - een verhuizing, werk en de buurt - iedereen tegelijk beïnvloeden. Beide verklaringen leveren hetzelfde patroon op als overdracht.

Het is belangrijk om eenzaamheid niet te verwarren met alleen zijn. Het gaat om een subjectief gebrek aan nabijheid: je kunt dat voelen in een volle kamer en niet voelen terwijl je alleen woont. In onderzoeken wordt precies dat gevoel gemeten, niet het aantal contacten.

De voorzichtige formulering luidt: eenzaamheid concentreert zich in netwerken, en een deel van die concentratie houdt waarschijnlijk verband met de invloed die mensen op elkaar hebben. Hoe groot dat deel is, blijft onbekend.

Ook een tweede bevinding uit hetzelfde onderzoek is praktisch belangrijk: eenzaamheid hield sterker stand tussen mensen die vaak en nauw contact hadden dan tussen toevallige kennissen. Het gaat dus om je nabije kring, niet om je contactenlijst.

De praktische conclusie lijdt niet onder de discussie en werkt in beide richtingen. Regelmatig aandacht geven aan iemand die afstand neemt kost weinig, en juist aan de rand van een netwerk helpt dat de verbinding in stand te houden.