Varför Pluto slutade vara en planet

I början av 2000-talet upptäckte man många isiga kroppar bortom Neptunus bana. Först mindre, sedan större, och till sist en som överträffade Pluto i massa. Det blev tydligt: antingen var den också en planet, eller så behövde man precisera vad som egentligen skulle räknas som en planet.

Det handlade inte bara om storleken. Pluto är mindre än vår måne, men den viktigaste skillnaden är något annat: den rör sig inte ensam. Dess bana går genom ett helt bälte av kroppar, där Pluto bara är den mest kända, inte den som dominerar sitt område.

Pluto uppfyller de två första villkoren. Det tredje uppfyller den inte: tusentals objekt med liknande ursprung rör sig i närheten. För sådana kroppar skapades en separat kategori, och Pluto blev dess mest kända representant.

Den tredje punkten kritiserades då och fortsätter att kritiseras. Formuleringen är inte exakt: strikt talat har ingen planet rensat sin bana helt, eftersom alla planeter har månar och andra kroppar som följer med i samma bana. Det handlar om graden av dominans, inte om fullständig tomhet.

Utan en regel skulle listan över planeter behöva utökas varje gång man hittade ännu en stor kropp bortom Neptunus. Och enligt uppskattningar finns det fortfarande ganska många där. Definitionen löste inte frågan om Pluto, utan frågan om vad man skulle göra med ett helt bälte.

Historien är också lärorik eftersom något liknande redan hade hänt. På 1800-talet kallades flera kroppar mellan Mars och Jupiter först för planeter, men efter nya upptäckter placerades de i en separat grupp. Listan över planeter hade redan minskat.