Warum Hinrichtungen öffentlich stattfanden

Man kann einen Verurteilten heimlich töten: in einem Keller, ohne Zeugen, innerhalb weniger Minuten. Jahrhundertelang geschah das nicht. Ein Podest wurde auf dem Marktplatz oder vor den Stadttoren errichtet, der Tag auf einen Jahrmarkt oder Feiertag gelegt und das Urteil laut verlesen. Das war teuer, aufwendig und gefährlich - und genau darin lag der Sinn.

In der alten Logik der Macht war ein Verbrechen nicht nur ein Schaden für einen anderen Menschen. Es war auch das Signal, dass man das Gesetz ungestraft brechen konnte. Also musste auch die Antwort öffentlich sein. Der Philosoph Michel Foucault beschrieb das als Theater: Der Körper des Verurteilten wurde zur Bühne, auf der die Krone erneut zeigte, dass sie stärker war als jeder Einzelne. Das Urteil wurde vor allen verlesen, und das Gesetz war keine abstrakte Regel mehr: Es war eine Macht, die gerade nach dir kam.

Daraus erklären sich Details, die sonst überflüssig wirken. Der lange Weg durch die ganze Stadt zum Hinrichtungsort. Körper, die gut sichtbar hängen blieben. Köpfe an Toren und Brücken. Das Zeichen sollte auch noch wirken, wenn sich die Menge zerstreut hatte. Und die Menge kam freiwillig: Der Hinrichtungstag war fast ein Fest, Familien kamen gemeinsam, Händler verkauften Essen und Flugblätter mit den „letzten Worten“ des Verurteilten.

Das Drehbuch beruhte auf dem Einverständnis aller Beteiligten. Der Prediger erklärte die Moral, der Verurteilte bereute, und der Henker arbeitete fehlerfrei. Die Rolle des Verurteilten war im Voraus festgelegt: Reue und eine Warnung an die anderen. Doch das ging ständig schief. Der Henker verfehlte sein Ziel - und die Menge buhte stattdessen ihn aus. Der Verurteilte blieb ruhig oder scherzte vom Podest aus - und wurde zum Helden des Tages statt zum abschreckenden Beispiel.

Auch in anderer Hinsicht führte die Menge ihr eigenes Leben. Reformer, die eine Milderung der britischen Gesetze erreichen wollten, verwiesen gern auf eine Beobachtung: Taschendiebe arbeiteten ausgerechnet in der Menge bei Hinrichtungen von Taschendieben. Wie verbreitet das war, lässt sich heute nicht mehr überprüfen, aber das Argument wurde im Parlament Anfang des 19. Jahrhunderts vorgebracht. Und innerhalb eines halben Jahrhunderts schrumpfte die Liste der mit dem Tod bedrohten Straftaten fast auf null.

Hinrichtungen verschwanden nicht aus Barmherzigkeit aus der Öffentlichkeit. Der Marktplatz war einfach keine geeignete Bühne mehr: Die Menge, die sich versammelte, war schwer zu kontrollieren, und Zeitungen verbreiteten die Einzelheiten auch ohne sie.

Die Hinrichtung wurde hinter Gefängnismauern verborgen. Draußen blieben nur eine offizielle Mitteilung und eine schwarze Flagge über dem Gefängnis - als Zeichen, dass das Urteil vollstreckt worden war. Das Schauspiel schrumpfte auf eine Zeile zusammen, sollte aber genau dasselbe mitteilen.