ทำไมการประหารชีวิตจึงจัดต่อหน้าสาธารณชน

การฆ่าผู้ต้องโทษทำอย่างเงียบๆได้ เช่นในห้องใต้ดิน ไม่มีพยาน ใช้เวลาเพียงไม่กี่นาที แต่ตลอดหลายศตวรรษที่ผ่านมา ผู้คนไม่ได้ทำเช่นนั้น พวกเขาสร้างแท่นประหารในจัตุรัสหรือใกล้ประตูเมือง กำหนดวันให้ตรงกับงานเทศกาลหรืองานฉลอง และอ่านคำพิพากษาออกเสียงให้ทุกคนได้ยิน ทั้งหมดนี้มีค่าใช้จ่าย ยุ่งยาก และอันตราย - และนั่นคือจุดประสงค์ของมัน

ในตรรกะของอำนาจแบบเก่า อาชญากรรมไม่ได้หมายถึงเพียงการทำร้ายคนอื่น แต่ยังเป็นการประกาศว่าคนเราสามารถฝ่าฝืนกฎหมายได้โดยไม่ต้องรับโทษ ดังนั้นการตอบโต้ก็ต้องเกิดขึ้นต่อหน้าสาธารณชนเช่นกัน มิเชล ฟูโกต์ นักปรัชญา อธิบายสิ่งนี้ว่าเป็นโรงละคร ร่างกายของผู้ต้องโทษกลายเป็นเวทีที่ราชบัลลังก์ใช้แสดงซ้ำอีกครั้งว่าตนแข็งแกร่งกว่าคนเพียงคนเดียว คำพิพากษาถูกอ่านต่อหน้าทุกคน และกฎหมายก็ไม่ใช่กฎนามธรรมอีกต่อไป แต่มันคืออำนาจที่มาหาคุณโดยเฉพาะ

นี่อธิบายรายละเอียดต่างๆที่ไม่เช่นนั้นอาจดูเกินจำเป็น เช่นเส้นทางยาวไกลผ่านทั้งเมืองไปยังสถานที่ประหาร ศพที่ถูกปล่อยให้แขวนอยู่ในที่เปิดเผย ศีรษะที่นำไปแขวนไว้บนประตูเมืองและสะพาน สัญญาณนี้ต้องทำงานต่อไปแม้ฝูงชนจะแยกย้ายกันแล้ว และฝูงชนก็มารวมตัวกันด้วยความเต็มใจ วันประหารแทบจะเป็นวันหยุด ผู้คนมาพร้อมครอบครัว ขณะที่พ่อค้าแม่ค้าขายอาหารและแผ่นพับที่มี "ถ้อยคำสุดท้าย"ของผู้ต้องโทษ

บทแสดงนี้ต้องอาศัยความร่วมมือจากผู้มีส่วนร่วมทุกคน นักเทศน์อธิบายข้อคิดทางศีลธรรม ผู้ต้องโทษสำนึกผิด และเพชฌฆาตทำงานอย่างเรียบร้อย บทบาทของผู้ต้องโทษถูกเขียนไว้ล่วงหน้าแล้ว นั่นคือการสำนึกผิดและการเตือนคนอื่น แต่บทนี้พังลงอยู่เสมอ เพชฌฆาตทำพลาด - และฝูงชนก็โห่เขาแทน ผู้ต้องโทษวางตัวสงบหรือเล่นมุกจากแท่นประหาร - และกลายเป็นวีรบุรุษของวันนั้นแทนที่จะเป็นตัวอย่างให้คนอื่น

ฝูงชนยังมีชีวิตของตัวเองในอีกแง่หนึ่งด้วย นักปฏิรูปที่ผลักดันให้กฎหมายอังกฤษผ่อนปรนลงมักยกข้อสังเกตว่า นักล้วงกระเป๋าทำงานอยู่ท่ามกลางฝูงชนที่มาดูการประหารนักล้วงกระเป๋าด้วยกันเอง ปัจจุบันเราไม่อาจตรวจสอบได้ว่าสิ่งนี้เกิดขึ้นแพร่หลายเพียงใด แต่ข้อโต้แย้งนี้ถูกนำไปอภิปรายในรัฐสภาช่วงต้นศตวรรษที่ 19 และตลอดครึ่งศตวรรษ รายการความผิดที่มีโทษประหารก็ลดลงจนแทบไม่เหลือ

การประหารชีวิตไม่ได้หายไปจากสายตาสาธารณชนเพราะความเมตตา จัตุรัสเพียงหยุดเป็นเวทีที่ใช้งานได้สะดวก ฝูงชนที่มารวมตัวกันควบคุมได้ยาก และหนังสือพิมพ์ก็เผยแพร่รายละเอียดต่างๆได้โดยไม่ต้องมีฝูงชน

การประหารชีวิตถูกซ่อนไว้หลังกำแพง ด้านนอกเหลือเพียงประกาศอย่างเป็นทางการกับธงสีดำเหนือเรือนจำ เพื่อบอกว่าคำพิพากษาได้ถูกดำเนินการแล้ว การแสดงถูกย่อเหลือเพียงข้อความบรรทัดเดียว แต่ยังคงมีเป้าหมายจะสื่อสารสิ่งเดิมทุกประการ