Warum Pluto kein Planet mehr ist

Bis Anfang der 2000er-Jahre entdeckte man hinter der Neptunbahn zahlreiche eisige Himmelskörper. Zuerst kleinere, dann größere und schließlich einen, der Pluto an Masse übertraf. Es wurde klar: Entweder war auch er ein Planet, oder man musste genauer festlegen, was überhaupt als Planet gilt.

Es ging nicht nur um die Größe. Pluto ist kleiner als unser Mond, aber der entscheidende Unterschied liegt woanders: Er bewegt sich nicht allein. Seine Umlaufbahn verläuft durch einen ganzen Gürtel von Himmelskörpern, unter denen er nur der bekannteste ist, aber nicht das Objekt, das seine Umgebung dominiert.

Pluto erfüllt die ersten beiden Bedingungen. Die dritte erfüllt er nicht: In seiner Nähe bewegen sich Tausende Objekte vergleichbaren Ursprungs. Für solche Himmelskörper wurde eine eigene Kategorie geschaffen, und Pluto wurde ihr bekanntester Vertreter.

Der dritte Punkt wurde damals kritisiert und wird bis heute kritisiert. Die Formulierung ist nicht präzise: Genau genommen hat kein Planet seine Umlaufbahn vollständig bereinigt, denn alle Planeten haben Monde und andere Himmelskörper auf ähnlichen Bahnen. Es geht um den Grad der Bereinigung, nicht um vollständige Leere.

Ohne eine Regel hätte die Liste der Planeten jedes Mal erweitert werden müssen, wenn hinter Neptun ein weiterer großer Himmelskörper entdeckt wird. Und Schätzungen zufolge gibt es dort noch etliche. Die Definition beantwortete nicht die Frage nach Pluto, sondern die Frage, was mit einem ganzen Gürtel geschehen soll.

Diese Geschichte ist auch aus einem anderen Grund nützlich: Etwas Ähnliches war schon einmal passiert. Im 19. Jahrhundert wurden mehrere Himmelskörper zwischen Mars und Jupiter zunächst ebenfalls Planeten genannt, nach neuen Entdeckungen aber einer eigenen Gruppe zugeordnet. Die Liste der Planeten war bereits kürzer geworden.