자존감을 단단하게 만드는 것

스스로를 괜찮게 생각하면서도 차가운 말 한마디에 무너질 수 있어요. 아침에는 혼자서도 잘 해내다가, 저녁에는 누군가 내 문서를 수정한 뒤 아무것도 못 하게 될 수 있죠. 자존감이 낮은 건 아니에요. 흔들리는 거예요.

심리학자들은 이 둘을 따로 측정해요. 수준은 평소 자신을 얼마나 높게 평가하는지이고, 안정성은 그 평가가 날마다 얼마나 오르내리는지예요. 마이클 커니스의 연구에서는 높지만 불안정한 자존감이 비판에 더 격하게 반응하고 비판에 분노를 터뜨리는 것과 관련이 있었지만, 높고 안정적인 자존감에서는 그렇지 않았어요. 안정성은 높이와 별개예요.

자존감은 한 가지 외부 요인에 기대고 있을 때 흔들려요. 제니퍼 크로커는 이를 사람이 자신의 가치를 걸어 두는 영역으로 설명했어요. 외모, 인정, 다른 사람과의 비교에서 이기는 일 같은 것들이죠. 걸어 둔 곳이 좁을수록, 우연한 하루가 오늘의 내가 누구인지 더 자주 결정해요.

아래쪽에 있는 것일수록 오래가요. 칭찬은 저녁이면 사라지지만, 가치는 그렇지 않아요. 안정성은 위쪽 요소를 버릴 때 생기는 게 아니에요. 인정받는 건 여전히 기분 좋으니까요. 그 아래에 다른 무언가가 있을 때 생겨요. 그러면 힘든 하루가 버팀목 하나를 빼앗아 갈 뿐, 한꺼번에 전부 빼앗지는 못해요.

두 번째는 실패한 순간 자신에게 어떻게 말하느냐예요. 크리스틴 네프는 실패했을 때 가까운 사람을 대하듯 자신을 대하는 사람일수록 시간이 지나면서 자신의 가치감이 덜 흔들린다는 점을 관찰했어요.

여기서는 정확하게 볼 필요가 있어요. 이 내용의 거의 전부는 상관관계와 일일 기록 측정에 기반해요. 사람들에게 날마다 설문을 하고, 흔들림의 폭을 비교하는 방식이죠. 이런 자료는 연관성을 보여 주지만 무엇이 무엇을 일으키는지는 증명하지 못하고, 효과도 중간 정도예요.

스스로 확인하는 건 생각보다 쉬워요. 일주일만 지나도 힘든 날 어떤 버팀목을 붙잡는지 보이거든요.

그리고 모든 일이 힘들게 느껴지는 순간에는 스스로를 설득하려 하지 마세요. 바로 그때는 어떤 말도 거짓처럼 들리니까요. 대신 자존감의 어떤 버팀목이 약해졌는지 알아차리고, 곁에 다른 버팀목들도 있다는 걸 떠올려 보세요.