冥王星為什麼不再是行星

到了2000年代初期，人們在海王星軌道外發現了許多冰質天體。起初是較小的，後來越來越大，最後還發現了一個質量超過冥王星的天體。事情變得很清楚：要嘛它也是行星，要嘛就得重新釐清到底什麼才算行星。

問題不只在大小。冥王星比我們的月球還小，但真正的關鍵在別處：它不是獨自運行。它的軌道位於一整個天體帶之中，在那些天體裡，它只是最知名的那個，並不是自己所在區域的主宰。

冥王星符合前兩個條件，但不符合第三個：有數千個來自相近來源的天體在它附近運行。這類天體因此被另立為一個分類，而冥王星成了其中最知名的代表。

第三點當時受到批評，直到現在也仍有人質疑。這個說法並不嚴謹：嚴格來說，沒有任何行星完全清空自己的軌道，因為所有行星都有衛星和共軌天體。這裡談的是程度，而不是徹底清空。

如果沒有這項規則，每當人們在海王星軌道外發現另一個大型天體，行星名單就得再增加。而據估計，那裡還有不少這樣的天體。這個定義要處理的不是冥王星該不該算行星，而是該如何面對整個天體帶。

這段歷史還有另一個值得參考的地方：類似的事情以前就發生過。19世紀時，火星和木星之間的幾個天體起初也被稱為行星，但在發現更多天體後，它們被歸入另一個群體。行星名單早就曾經縮減過。