Wie die Knolle aus den Anden auf europäische Beete kam
In den Anden wurde die Kartoffel seit Jahrtausenden angebaut, und zwar in Hunderten einheimischen Sorten. Die Spanier brachten sie in der zweiten Hälfte des 16. Jahrhunderts nach Europa, aber nicht als Lebensmittel: Die ersten Pflanzen landeten in Kloster- und Botanischen Gärten, wo man sie als Kuriosität mit hübschen Blüten bestaunte.
Dann geriet die Sache ins Stocken. Die Kartoffel gehört zu den Nachtschattengewächsen und ist mit der Tollkirsche verwandt, ihre grünen Beeren sind ungenießbar, während der essbare Teil unter der Erde wächst. Aber es gab einen einfacheren Grund: Die ersten europäischen Anpflanzungen brachten kaum etwas ein.
Knollen bilden sich, wenn die Tage kürzer werden. In den Anden ist die Tageslänge das ganze Jahr über ungefähr gleich, deshalb kommt das Signal zur richtigen Zeit. In Nordeuropa ist es im Sommer viel länger hell, und die Pflanze bildete statt Knollen vor allem Blätter und Stängel und verschob die Ernte bis zu den Oktoberfrösten. Es brauchte Jahrzehnte der Auswahl von Pflanzen, die auch bei langen Tagen Knollen bilden; später halfen Sorten aus Südchile, wo die Sommertage den europäischen ähnlicher sind.
Warum Könige die Kartoffel förderten
Knollen haben zwei Eigenschaften, die im Krieg wichtig sind: Sie liegen unter der Erde, deshalb kann man sie nicht zusammen mit dem Feld verbrennen und nicht von der Kavallerie zertrampeln lassen. Und auf derselben Fläche liefern sie mehr Nahrung als Getreide. Deshalb wurde die Kartoffel von oben durch Erlasse vorangetrieben.
Der preußische König befahl Mitte des 18. Jahrhunderts, sie unter Androhung von Strafe anzubauen. In Frankreich nahm sich der Apotheker Antoine Parmentier ihrer an, nachdem er die Kartoffel in Gefangenschaft kennengelernt hatte; die Geschichte von einem Feld, das tagsüber bewacht und nachts ohne Wache gelassen wurde, wird gern erzählt, ist aber nur schwach belegt. In Russland wurden 1765 Anweisungen zum Anbau der "Erdäpfel" in die Gouvernements verschickt, und in den 1840er-Jahren kam es in den staatlichen Dörfern zu Kartoffelaufständen.
Etwa ein Viertel des Bevölkerungswachstums der Alten Welt von 1700-1900 - der geschätzte Beitrag der Kartoffel
Billige Kalorien verändern die Bevölkerungsentwicklung. Dieses Viertel ist eine wirtschaftswissenschaftliche Modellrechnung, keine Messung, aber die Größenordnung ist klar: Nahrung, die auf schlechtem Boden zuverlässig wächst, erhöht die Zahl der Menschen, die ein Dorf ernähren kann.
Die Kehrseite: eine Sorte für alle
Nur ein winziger Teil der Vielfalt aus den Anden gelangte nach Europa, und jahrhundertelang wurden die Felder mit fast identischen Pflanzen bestellt. Irland ging am weitesten: Für die ärmsten Pächter war die Kartoffel keine Beilage, sondern die Grundlage ihrer Ernährung.
Der Tisch der ärmsten irischen Pächter vor 1845: Kartoffeln an jedem Wochentag
1845 kam die Kraut- und Knollenfäule nach Europa, eine Krankheit, durch die die Knollen direkt im Boden schwarz werden. Wo Kartoffeln eines von mehreren Gerichten waren, bedeutete das ein schlechtes Jahr. In Irland, wo sie die Nahrung waren, begann eine Hungersnot: Etwa eine Million Menschen starben, und ungefähr eine weitere Million ging über den Ozean. Nicht die Kartoffel richtete das Unheil an, sondern die Abhängigkeit von einer Kultur und fast einer einzigen Sorte.
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Quellen
- Wirtschaftswissenschaftliche Schätzung des Beitrags der Kartoffel zum Bevölkerungswachstum der Alten Welt (2011), Untersuchungen zum Photoperiodismus der Kartoffel und geschichtswissenschaftliche Arbeiten zur irischen Hungersnot von 1845-1849